Estados Unidos
Katmai National Park and Preserve, Alaska
Na Península do Alasca, onde o Anel de Fogo do Pacífico encontra um dos ecossistemas marinhos mais ricos do planeta, o Parque Nacional e Reserva Katmai protege quatro milhões de acres de uma wilderness vulcânica que abriga a maior concentração de ursos pardos do mundo. Este é o Alasca da imaginação primitiva — uma paisagem de vales vulcânicos fumegantes, rios repletos de salmão e ursos tão numerosos que o desafio não é encontrá-los, mas escolher qual grupo observar.
O caráter de Katmai é definido pela relação entre ursos e salmões. A cada verão, entre junho e setembro, o salmão sockeye retorna aos rios e riachos do parque para desovar, e os ursos pardos de Katmai se reúnem ao longo das vias fluviais para se alimentar com uma intensidade focada que é ao mesmo tempo inspiradora e levemente aterrorizante. As Cataratas Brooks — onde o Rio Brooks despenca dois metros sobre uma borda de rocha vulcânica — é o local icônico, com ursos posicionados na borda das cataratas capturando salmões que saltam em suas mandíbulas, em uma cena que se tornou uma das imagens de vida selvagem mais reconhecíveis do mundo.
O Vale das Dez Mil Fumaças, formado pela catastrófica erupção do vulcão Novarupta em 1912 — o maior evento vulcânico do século XX — se estende por quarenta milhas quadradas de depósitos de cinzas que permanecem em grande parte áridas mais de um século depois. A erupção expeliu treze quilômetros cúbicos de material, enterrando o vale sob mais de duzentos metros de cinzas e criando uma paisagem de fumarolas e fontes termais que o explorador Robert Griggs, ao chegar quatro anos depois, descreveu como semelhante ao "Vale das Dez Mil Fumaças." A paisagem, embora agora em grande parte silenciosa, mantém um caráter sobrenatural que torna Katmai mais do que um parque de ursos.
As áreas costeiras do parque — acessíveis de barco a partir da vila de pescadores de King Salmon ou de hidroavião — oferecem uma experiência diferente de Katmai. Ao longo da costa, ursos cavam em busca de amêijoas, pastam em gramíneas de sedge e patrulham as zonas de maré com uma confiança própria que lembra aos visitantes quem são os verdadeiros proprietários desta paisagem. A observação de baleias é possível nas águas costeiras, e os rios do parque suportam pesca esportiva de classe mundial para trutas arco-íris e cinco espécies de salmão do Pacífico.
O Parque Nacional Katmai é acessível por hidroavião a partir de King Salmon, que é atendido por voos regulares de Anchorage. O Brooks Camp, o principal local de observação de ursos, opera com um sistema de reservas — as permissões para visitas diurnas e acampamentos devem ser agendadas com bastante antecedência. A temporada de observação de ursos vai de final de junho até meados de setembro, com o auge em Brooks Falls ocorrendo em julho. A temporada de outono (setembro) traz os ursos de volta ao rio para uma última frenesi de alimentação antes da hibernação, com o espetáculo adicional das cores de outono na floresta boreal circundante.