Key West

Key West é o fim da estrada — literalmente. O Marco de Milha 0 da Rota 1 dos EUA está localizado na esquina das ruas Whitehead e Fleming, marcando o ponto mais ao sul dos Estados Unidos continentais e o término da Overseas Highway, essa improvável cadeia de 180 quilômetros de pontes e diques que liga os Florida Keys ao continente como um fio de pérolas lançado sobre o turquesa do Golfo. Esta pequena ilha — com apenas seis quilômetros e meio quadrados — serviu como um porto de naufrágios, uma base naval, um centro de produção de charutos, um polo de camarões e um refúgio para escritores, artistas e diversos excêntricos que foram atraídos por seu languidez tropical e sua distância das convenções do continente. Ernest Hemingway viveu e escreveu aqui. Tennessee Williams encontrou inspiração em suas noites quentes. E Harry Truman gostou tanto que estabeleceu uma "Pequena Casa Branca" que usou durante onze férias de sua presidência.

A arquitetura de Key West é seu recurso mais imediatamente encantador. A cidade velha é uma grade sombreada por copas de árvores, composta por casas "conch" de estilo vitoriano e bahamense — cottages de tábuas brancas com varandas envolventes, detalhes de gingerbread e telhados de zinco pintados em todos os tons do espectro tropical. A Casa e Museu Hemingway, uma bela casa colonial espanhola na Whitehead Street, preserva o estúdio onde o romancista escreveu Adeus às Armas e Ter e Não Ter, e é habitada por cerca de cinquenta gatos polidáctilos (com seis dedos) descendentes dos próprios animais de estimação de Hemingway. A Truman Little White House, a Audubon House e o Museu da Alfândega contribuem para um distrito concentrado de interesse arquitetônico e histórico que é completamente acessível a pé.

A cultura alimentar de Key West reflete sua latitude caribenha e seu patrimônio pesqueiro. A concha — o grande caracol marinho que dá à ilha e aos seus habitantes nativos o apelido de "conch" — aparece em forma de bolinhos de concha, sopa de concha e concha frita (empanada e frita). A torta de limão key, a sobremesa icônica da ilha, é feita com os pequenos e azedos limões amarelo-esverdeados que crescem por todo o arquipélago, incorporados a um creme de leite condensado e servidos sobre uma crosta de biscoito graham com merengue ou chantilly. Os camarões — rosados, doces e colhidos das quentes águas do Golfo — são excepcionais, seja servidos em uma fervura de camarões à beira do cais ou como a estrela de um ceviche em toalha de mesa branca. O ritual do pôr do sol na Mallory Square, onde artistas de rua, músicos e vendedores de comida se reúnem todas as noites para celebrar a descida do sol no Golfo do México, é a tradição mais democrática de Key West.

As águas que cercam Key West oferecem algumas das melhores experiências de snorkel e mergulho nos Estados Unidos continentais. O Santuário Nacional Marinho dos Florida Keys protege o único recife de coral vivo do país, e as águas rasas e cristalinas ao redor dos Dry Tortugas — um conjunto de sete ilhas a setenta milhas a oeste — abrigam alguns dos ecossistemas de recifes mais puros do Atlântico Ocidental. O Fort Jefferson, uma imponente fortaleza hexagonal do século XIX na Garden Key, nos Dry Tortugas, é um dos monumentos nacionais mais dramáticos e remotos do sistema de parques nacionais, acessível apenas por hidroavião ou balsa.

Key West é um porto de escala para a Carnival Cruise Line, Celebrity Cruises, Oceania Cruises e Virgin Voyages. Os navios atracam no Outer Mole Pier, a partir do qual a cidade antiga, a Duval Street e a Casa de Hemingway estão a uma curta distância a pé. A melhor época para visitar é de novembro a abril, quando a umidade diminui, as temperaturas se estabilizam na casa dos vinte graus e o Fantasy Fest anual (outubro) e os Dias de Hemingway (julho) adicionam um colorido festivo a uma ilha que mal precisa de incentivo.