Kona, Havaí

Kona ocupa a ensolarada costa oeste da Ilha Grande do Havai, uma paisagem vulcânica de campos de lava negra, baías turquesas e fazendas de café que produzem alguns dos grãos mais cobiçados do mundo. A Costa de Kona é o lado seco e ensolarado da ilha — protegida dos ventos alísios predominantes pela imponente massa de Mauna Kea e Mauna Loa, que juntas formam a espinha dorsal da maior ilha da cadeia havaiana. A antiga realeza havaiana escolheu esta costa como sua residência, e a cidade de Kailua-Kona, aninhada ao longo da Baía de Kailua, preserva as ruínas de seus heiau (templos) e viveiros de peixes ao lado da realidade moderna de lojas de surf, restaurantes à beira-mar e o mundialmente famoso triatlo Ironman, que termina na Ali'i Drive a cada outubro.

A história de Kona é inseparável da narrativa mais ampla do Havai. Kamehameha, o Grande, o rei guerreiro que unificou as Ilhas Havai, passou seus últimos anos em Kamakahonu, um complexo na baía que agora se encontra dentro dos terrenos do King Kamehameha Hotel. O Palácio Hulihe'e, uma casa de férias real do século XIX na Ali'i Drive, preserva os efeitos pessoais da realeza havaiana, enquanto o reconstruído Ahu'ena Heiau — um templo dedicado ao deus Lono — se ergue à beira da água como um lembrete das tradições espirituais que governaram a vida havaiana por séculos antes do contato europeu. A Baía de Kealakekua, um santuário marinho ao sul da cidade, é o local onde o Capitão James Cook foi morto em 1779 durante um confronto com guerreiros havaianos — um evento crucial na história do Pacífico.

A culinária da Costa de Kona é inspirada tanto pelo oceano quanto pelas encostas vulcânicas acima. O café Kona, cultivado no solo vulcânico das encostas de Hualalai e Mauna Loa, a altitudes entre 200 e 800 metros, está entre os mais caros e distintos do mundo — uma bebida suave e de baixa acidez que os conhecedores de café consideram o padrão para a produção havaiana. Os passeios pelas fazendas e as degustações ao longo do Cinturão do Café Kona são um destaque de qualquer visita. O marisco domina a cena gastronômica: ahi poke (atum amarelo cru em cubos, temperado com molho de soja, óleo de gergelim e sal marinho), mahi-mahi grelhado e o tradicional banquete luau — com o porco kalua assado lentamente em um forno imu subterrâneo — conectam cada refeição às tradições culturais da ilha.

A vida marinha ao largo da Costa de Kona é extraordinária. Os mergulhos noturnos com raias manta — considerados um dos encontros com a vida selvagem mais bem avaliados do planeta — ocorrem bem na costa, onde mergulhadores e snorkelistas flutuam na escuridão enquanto gigantescas raias manta oceânicas, atraídas pelo plâncton que se aproxima das luzes subaquáticas, deslizam sob eles com envergaduras que superam quatro metros. As águas calmas e cristalinas da Baía de Kealakekua oferecem um snorkeling magnífico entre golfinhos giradores, tartarugas marinhas e peixes tropicais de recife. Durante os meses de inverno (de dezembro a abril), as baleias-jubarte migram para essas quentes águas havaianas para se reproduzir e dar à luz, e as excursões de observação de baleias a partir do porto de Kona oferecem lugares na primeira fila para testemunhar saltos, batidas de cauda e cantos subaquáticos.

Kona é um porto de escala para a Cunard, Holland America Line, Norwegian Cruise Line e Princess Cruises em seus itinerários pelo Havai e Pacífico. Os navios ancoram na Baía de Kailua e transportam os passageiros até o píer na Ali'i Drive, a partir do qual os locais históricos da cidade, restaurantes e lojas estão a uma curta distância a pé. O melhor período para visitar é de abril a novembro, quando as condições são secas e ensolaradas, embora o inverno traga a temporada de baleias e a possibilidade de testemunhar os espetaculares exibições das jubartes que fazem da Costa de Kona um dos grandes destinos de vida selvagem do mundo.