Bến Tre

Ben Tre é a capital do coco do Vietnã — uma província exuberante e entrelaçada por rios no Delta do Mekong, onde as palmeiras de coco superam em número as pessoas em uma proporção que desafia a contagem, e onde o fruto dessas palmeiras dá sabor a praticamente tudo: o óleo de cozinha, os doces, os artesanatos e o vinho de arroz que alimenta cada celebração nas aldeias. Localizada ao sul da Cidade de Ho Chi Minh, Ben Tre ocupa uma rede de ilhas formadas pela última ramificação do Rio Mekong ao se aproximar do Mar do Sul da China, criando uma paisagem de canais estreitos, pomares e casas sobre palafitas que parece um mundo à parte do caos das motocicletas do Vietnã urbano.

Chegar a Ben Tre pelo rio é a única maneira adequada de compreender o Delta do Mekong. O navio ou sampã percorre canais que mal são mais largos do que ele mesmo, passando sob copas de palmeiras nipa e coqueiros que filtram a luz tropical em um brilho verde, semelhante a uma catedral. Ao longo das margens, a vida cotidiana se desenrola com um ritmo inalterado há séculos: mulheres remam em barcos de madeira carregados com frutas tropicais, pescadores lançam redes das proas de canoas estreitas, e crianças acenam das varandas de casas construídas diretamente sobre a água. O mercado de Ben Tre, que se estende ao longo da orla do rio, é um estudo na abundância do Mekong: montanhas de cocos, pomelos, frutas-dragão, rambutans e as ervas aromáticas que definem a culinária vietnamita.

A culinária de Ben Tre é definida pelo coco e pela extraordinária frescura dos produtos do Delta do Mekong. O doce de coco, feito ao cozinhar leite de coco e açúcar de malte em enormes panelas de cobre, é o produto mais famoso da província — os visitantes podem observar todo o processo de produção em oficinas familiares que operam há gerações. Keo dua (caramelo de coco) e banh trang nuong (papel de arroz grelhado com camarão e coco) são petiscos irresistíveis. Para uma refeição mais substancial, o delta oferece o peixe de orelha de elefante (ca tai tuong), cozido no vapor e servido com papel de arroz, ervas e molho para mergulhar — um prato que encapsula o estilo de refeição comunitário e interativo da culinária vietnamita em sua melhor forma.

Além dos coqueirais, Ben Tre oferece experiências culturais imersivas que iluminam a vida rural vietnamita. Visitas a fornos de tijolos, onde a argila das margens dos rios é queimada para se transformar em materiais de construção utilizando métodos tradicionais, revelam uma indústria que remonta a séculos. Fazendas de mel, acessíveis por barco a remo através de estreitos canais, oferecem degustações de pólen de abelha, geleia real e chá infusionado com mel, acompanhadas por apresentações de música tradicional. A Pagoda Vien Minh, o maior templo budista de Ben Tre, proporciona um retiro pacífico do agito das vias navegáveis.

Emerald Cruises e Uniworld River Cruises incluem Ben Tre em seus itinerários pelo Delta do Mekong, com os passageiros geralmente embarcando em sampans no anexo do navio para excursões pelos estreitos canais. A escala íntima dessas experiências aquáticas é um destaque dos cruzeiros pelo Mekong. O melhor período para visitar é de novembro a abril, a estação seca, quando os níveis de água são gerenciáveis e o sol tropical intensifica as cores dos pomares e das barracas do mercado.