Ilha de Con Dao

Con Dao — um remoto arquipélago de 16 ilhas a 230 quilômetros da costa sudeste do Vietnã — passou a maior parte do século XX sendo conhecido principalmente como um lugar de sofrimento. A administração colonial francesa estabeleceu uma prisão aqui em 1862, que se tornou uma das mais brutais do mundo colonial, e tanto os franceses quanto, posteriormente, o governo sul-vietnamita encarceraram prisioneiros políticos em condições de crueldade horrenda, incluindo as infames "gaiolas de tigre" — celas apertadas onde os detentos eram acorrentados e torturados. Estima-se que 20.000 prisioneiros morreram em Con Dao durante o século de operação da prisão. Hoje, o complexo prisional e seus cemitérios são meticulosamente preservados como locais históricos nacionais, e a transformação de Con Dao de um lugar de punição para um destino de extraordinária beleza natural representa uma das reinvenções mais tocantes nas viagens pelo Sudeste Asiático.

O ambiente natural de Con Dao é precisamente o que o tornou tão eficaz como prisão — seu isolamento e as fortes correntes que o cercam desestimulavam a fuga tão efetivamente quanto qualquer parede. Mas essa mesma isolação também preservou um ecossistema marinho de qualidade excepcional. O Parque Nacional de Con Dao, estabelecido em 1984, protege os recifes de coral do arquipélago, os leitos de ervas marinhas e as praias de nidificação, e os resultados de quatro décadas de proteção são espetaculares: os recifes estão entre os mais saudáveis nas águas vietnamitas, sustentando mais de 1.300 espécies marinhas, incluindo os dugongos — os gentis mamíferos marinhos cuja presença aqui representa a mais importante população remanescente do Vietnã.

As tartarugas-verdes de Con Dao são a peça central da conservação do arquipélago. Entre junho e setembro, as fêmeas se arrastam até as praias da Ilha Bay Canh e outros locais de nidificação para colocar seus ovos, e o programa de conservação de tartarugas do Parque Nacional Con Dao — um dos mais bem-sucedidos do Sudeste Asiático — melhorou significativamente as taxas de sobrevivência das tartarugas recém-nascidas. Os visitantes que organizam estadias noturnas em Bay Canh através da autoridade do parque podem testemunhar o processo de nidificação: a lenta e laboriosa emergência do surf, a escavação do ninho, a colocação de mais de 100 ovos do tamanho de bolas de pingue-pongue, e o retorno da mãe ao mar — um ritual que se repete nessas praias há milhões de anos.

Con Son, a maior ilha e a única área habitada do arquipélago, começou a desenvolver uma infraestrutura de hospitalidade que condiz com seus ativos naturais. O resort Six Senses, situado em uma península com vista para o Mar do Sul da China, trouxe atenção internacional a Con Dao, e os restaurantes à beira-mar da cidade servem frutos do mar vietnamitas com uma frescura e simplicidade que o continente luta para igualar — lula grelhada, caranguejo cozido no vapor e o bánh canh cua (sopa de caranguejo com macarrão grosso), que é o prato assinatura do arquipélago. O mercado de frutos do mar no píer da cidade, onde os barcos da manhã descarregam suas capturas, é um espetáculo colorido de pechinchas, separação e pesagem de peixes que começa antes do amanhecer e conclui por volta do meio da manhã.

Con Dao é acessível por voo a partir de Ho Chi Minh City ou por mar, com navios de cruzeiro de expedição ancorando em Con Son e transportando os passageiros até o píer da cidade. O melhor período para visitar é de fevereiro a junho, quando os mares estão mais calmos e a visibilidade subaquática atinge seu máximo. A temporada de desova das tartarugas, de junho a setembro, é o mais atraente atrativo da vida selvagem, mas coincide com mares mais agitados. A monção do sudoeste, de julho a setembro, traz chuvas pesadas periódicas, mas também formações de nuvens dramáticas e menos visitantes — um compromisso que os viajantes aventureiros estão cada vez mais dispostos a aceitar.