Insula Statelor, Argentina

La capătul estic al Terre de Foc, despărțită de continent prin strâmtoarea periculoasă Le Maire, Isla de los Estados (Insula Staten) este una dintre cele mai îndepărtate și pline de farmec insule din emisfera sudică — un tărâm muntos, bătut de furtuni, cu păduri dense subantarctice, stânci abrupte de coastă și faruri abandonate care odinioară ghidau navele în jurul Capului Horn. Această insulă, lungă aproximativ șaizeci și cinci de kilometri și abia cincisprezece kilometri lată, a fost în mare parte nelocuită de când Marina Argentinei și-a retras ultimul personal permanent în anii 1990, existând acum într-o stare de sălbăticie aproape completă, rară chiar și după standardele Patagoniei.

Asocierile literare și istorice ale insulei sunt extraordinare. Jules Verne a plasat o parte din romanul său Farul de la capătul lumii pe Isla de los Estados, iar adevăratul Far San Juan de Salvamento — construit în 1884 ca primul far din apele Argentinei — a devenit un loc de pelerinaj pentru pasionații de navigație. Farul reconstruit (originalul s-a prăbușit) se înalță pe un promontoriu cu vedere spre Pasajul Drake, fasciculul său luminos fiind odinioară ultima consolare pentru navele care ocoleau Capul Horn din est spre vest. Insula a servit, de asemenea, ca colonie penală la sfârșitul secolului al XIX-lea, iar ruinele clădirilor închisorii adaugă un strat suplimentar de decădere atmosferică unui peisaj deja plin de farmec melancolic.

Mediul natural are un caracter subantarctic și este remarcabil prin sălbăticia sa. Pădurile dese de fag antarctic (Nothofagus) acoperă pantele inferioare, ramurile lor încărcate cu licheni de tip Old Man's Beard, iar trunchiurile lor răsucite de vânturile perpetue de vest. Deasupra liniei arborilor, tundra alpină cedează locul vârfurilor stâncoase adesea pierdute în nori. Linia țărmului este un labirint de golfuri adânc înfipte, promontorii stâncoase și păduri de alge marine unde leii de mare sudici, foci de blană și mai multe specii de pinguini — inclusiv pinguinii rockhopper, cu sprâncenele lor aurii distincte — își mențin colonii de reproducere.

Apele din jurul Insulei de los Estados sunt printre cele mai periculoase din lume. Convergența Pasajului Drake, Strâmtorii Le Maire și Atlanticului de Sud creează condiții de curenți extrem de puternici, valuri stationare și curenți imprevizibili care au făcut numeroase victime printre nave de-a lungul secolelor. Cimitirele insulei, atât pe uscat, cât și sub valuri, mărturisesc tributul plătit de aceste ape marinarilor care obișnuiau să le străbată cu regularitate.

Vapoarele de croazieră de expediție vizitează Isla de los Estados rar, deoarece poziția expusă a insulei și lipsa unui ancoraj adăpostit fac condițiile de debarcare dificile și adesea imposibile. Când condițiile permit, debarcările cu Zodiac oferă acces la far, colonii de pinguini și trasee forestiere. Vara australă, din decembrie până în februarie, oferă cele mai blânde condiții și cea mai lungă lumină a zilei, deși chiar și în această perioadă, temperaturile rar depășesc 10°C, iar ploaia, vântul și ceața sunt tovarăși aproape permanenți. Experiența de a păși pe această insulă bătută de vânt, aproape părăsită — unul dintre ultimele locuri unde sălbaticul Oceanului Sudic întâlnește Americile împădurite — este una dintre cele mai exclusive și pline de atmosferă din întreaga lume a croazierelor de expediție.