Argentina
Rezervația Naturală Punta Pirámides ocupă istmul îngust care leagă Peninsula Valdés de continentul patagonez — o limbă de pământ bătută de vânt, situată pe coasta provinciei Chubut, Argentina, ce servește drept poartă către unul dintre cele mai importante sanctuare marine pentru fauna sălbatică din America de Sud. Micul oraș Puerto Pirámides, cu o populație de aproximativ 600 de locuitori, este singura așezare de pe Peninsula Valdés și singurul punct autorizat de plecare pentru excursiile de observare a balenelor în Golfo Nuevo, unde balenele cu cocoșă sudice se adună în numere extraordinare din iunie până în decembrie pentru a se împerechea, a naște și a-și hrăni puii în apele adăpostite și puțin adânci ale golfului.
Căluțul de mare sudic — numit astfel de vânătorii de balene care îl considerau „balena potrivită” pentru vânătoare (lentă, plutitoare după moarte și bogată în ulei) — a fost adus în pragul extincției de vânătoarea industrială, înainte ca protecția internațională din 1935 să înceapă o recuperare lentă. Populația de pe Peninsula Valdés, care numără acum peste 2.000 de indivizi, reprezintă una dintre cele mai remarcabile povești de succes în conservarea biologiei marine. Balenele sosesc în lunile mai și iunie, cu un vârf al prezenței între august și octombrie, iar femelele nasc în apele puțin adânci ale Golfului Nuevo, puii lor fiind vizibili de pe țărm în timp ce învață să înoate, să sară și să interacționeze cu mamele lor. Observarea balenelor din Puerto Pirámides — prin excursii cu barca care se apropie la câțiva metri de animale — oferă întâlniri de o intimitate uluitoare: balenele sunt curioase și adesea se apropie ele însele de bărci, capetele lor masive ridicându-se alături de bordaj, pielea lor acoperită cu scoici fiind suficient de aproape pentru a fi atinsă (deși atingerea este interzisă).
Peninsula Valdés, dincolo de Puerto Pirámides, adăpostește o faună sălbatică de importanță globală. Punta Norte, situată în vârful de nord-est al peninsulei, este unul dintre puținele locuri de pe Pământ unde orcile (balenele ucigașe) se târăsc intenționat pe țărm pentru a vâna puii de leu de mare — un comportament unic acestei populații și una dintre cele mai dramatice strategii de prădare din regnul animal. Focile elefant, cele mai mari dintre toate pinipedele, se înmulțesc pe plajele Punta Delgada și Caleta Valdés în colonii masive, răsunătoare. Pinguinii magellanici își cuibăresc în vizuini răspândite pe întreaga peninsulă. Iar stepa patagoniană — o întindere vastă, bătută de vânt, de iarbă care se pierde în orizont — găzduiește guanaco, nandu (struțul sud-american), iepurele patagonian (mara) și armadillo-ul evaziv.
Bucătăria coastei patagoniene a Atlanticului este definită de două produse: mielul și fructele de mare. Cordero patagónico (mielul patagonian), crescut pe stepa bătută de vânt, unde pășunatul include ierburi sălbatice și iarbă, este fript încet pe un foc deschis (al asador) într-o preparare care este la fel de mult un ritual cât și o gătire — mielul este montat pe o cruce metalică, jarul este întreținut ore întregi, iar carnea iese fragedă, afumată și impregnată cu aromele peisajului patagonian. Fructele de mare — crabul regal proaspăt, creveții și peștele abundent de pe platforma patagoniană — completează dieta centrată pe miel. Puținele restaurante din Puerto Pirámides servesc ambele preparate cu calitatea directă care caracterizează bucătăria regională argentiniană.
Puerto Pirámides și Peninsula Valdés sunt accesibile din orașul Trelew sau Puerto Madryn (la șaptezeci și cinci de kilometri sud, cel mai apropiat aeroport comercial). Navele de croazieră ancorează în largul Puerto Pirámides, iar pasagerii sunt transferați cu tenderul pe mal pentru excursii de observare a balenelor. Sezonul balenelor durează din iunie până în decembrie, iar lunile septembrie și octombrie sunt considerate vârful pentru interacțiunile dintre mame și pui, precum și pentru spectaculoasele sărituri ale balenelor. Peninsula este un sit desemnat Patrimoniu Mondial UNESCO, iar taxele de intrare și reglementările pentru vizitatori sunt aplicate cu strictețe. Climatul patagonez este arid și vântos pe tot parcursul anului — temperaturile variază de la rece (5°C) în sezonul balenelor până la cald (25°C) în timpul verii australe — iar îmbrăcămintea rezistentă la vânt este esențială indiferent de sezon.