Kuranda

În înălțimile tropicale din Far North Queensland, satul Kuranda se află într-o oază de pădure tropicală înscrisă în Patrimoniul Mondial, deasupra orașului Cairns — un loc unde cea mai veche pădure tropicală din lume întâlnește hinterlandul Marii Bariere de Corali, într-o concentrație de minuni naturale care a atras oameni de știință, artiști și călători încă din anii 1890, când o cale ferată a fost săpată prin munți pentru a deservi minele de cositor și tăietorii de lemne din Atherton Tableland.

Caracterul Kurandei este definit de pădurea sa. Pădurea tropicală umedă care înconjoară satul este estimată a avea 180 de milioane de ani — cu mult înaintea Amazonului, cu cel puțin 170 de milioane de ani. Aceasta este pădurea din care au evoluat primele plante cu flori, iar biodiversitatea ei reflectă această linie străveche: peste trei mii de specii de plante, treisprezece dintre cele mai primitive familii de plante cu flori din lume și o coronament atât de dens încât podeaua pădurii există într-o perpetuă amurg de lumină verde filtrată.

Calea Ferată Scenic Kuranda — construită între 1882 și 1891 manual, prin unele dintre cele mai dificile terenuri din Queensland — rămâne una dintre cele mai mari călătorii cu trenul din lume. Călătoria de nouăzeci de minute din Cairns urcă peste trei sute de metri, traversând cincisprezece tuneluri construite manual și zeci de poduri, inclusiv traversarea spectaculoasă a cascadei Stoney Creek, unde trenul se curbează în jurul unei cascade care se prăvălește în canionul de dedesubt. Vagoanele, material rulant restaurat de patrimoniu cu ferestre deschise, permit experiența senzorială completă a pădurii tropicale — umiditatea, parfumul vegetației și cântecele păsărilor — să pătrundă în călătorie.

Skyrail Rainforest Cableway oferă o perspectivă alternativă — o plimbare cu gondola de 7,5 kilometri care plutește deasupra coroanei pădurii, oferind o vedere de ansamblu asupra Parcului Național Barron Gorge, pe care altfel ar fi nevoie de săptămâni întregi de drumeții pentru a o descoperi. Două stații intermediare permit pasagerilor să coboare pe pasarele din mijlocul pădurii tropicale, unde panourile interpretative explică ecologia coroanei, a stratului mijlociu și a podelei pădurii. Combinația dintre urcarea cu Skyrail și coborârea cu trenul (sau invers) oferă una dintre cele mai satisfăcătoare excursii de o zi din Australia.

Satul Kuranda funcționează ca un oraș vibrant al piețelor, cu Heritage Markets și Original Rainforest Markets care oferă artă locală, meșteșuguri și produse tropicale. Australian Butterfly Sanctuary — cea mai mare din țară — adăpostește peste 1.500 de fluturi într-o aviărie naturală în mijlocul pădurii tropicale. Birdworld prezintă aviarii cu zbor liber unde pot fi observate de aproape casuarii, lorikeții și alte specii tropicale. Kuranda este accesibilă din Cairns prin Scenic Railway, Skyrail sau pe drum (aproximativ treizeci de minute). Sezonul uscat, din mai până în octombrie, oferă cele mai confortabile condiții, deși sezonul ploios aduce pădurea tropicală la cea mai luxuriantă și dramatică expresie a sa.