Insulele Lacepede

Aflate în apele calde și turcoaz ale Oceanului Indian, în largul coastei Kimberley din Australia de Vest, Insulele Lacépède reprezintă unul dintre cele mai importante situri de cuibărit pentru păsările marine și țestoasele marine din întreaga regiune Indo-Pacifică. Acest mic grup de insule joase, nisipoase — care rareori se ridică la mai mult de cinci metri deasupra nivelului mării — găzduiește populații de reproducere ale păsărilor brown boobies, roseate terns și lesser frigatebirds în numere atât de impresionante încât transformă insulele într-un teatru continuu și zgomotos al vieții aviare. Totuși, cei mai celebri locuitori ai insulelor sosesc sub acoperirea întunericului: țestoasele flatback și verzi de mare, care se târăsc pe țărm cu miile în fiecare vară pentru a-și depune ouăle în nisipul cald.

Insulele există într-o stare de sălbăticie absolută. Nu există structuri permanente, nici diguri, nici surse de apă dulce. Vegetația este rară — tufișuri joase, ierburi și floarea dimineții de pe plajă oferind singura umbră pe insulele care se coc sub soarele tropical. Apele înconjurătoare, în schimb, abundă de viață: recifurile de corali care înconjoară insulele susțin populații de rechini de recif, raze manta și emblematicul pește guvid cu cocoașă, în timp ce canalele mai adânci dintre insule atrag balenele cu cocoașă migratoare în timpul iernii australiene.

Nu există opțiuni de luat masa pe Insulele Lacépède — toate proviziile vin de pe vasul de expediție. Unele nave organizează grătare pe plajă pe bancurile de nisip adiacente, servind barramundi proaspăt prins și creveți regali de pe coasta Kimberley. Experiența de a mânca sub vastul cer al Kimberley-ului, cu Crucea Sudului deasupra și sunetul îndepărtat al chirelor cuibăritoare purtat de aerul cald al nopții, aparține unei categorii de mese pe care niciun restaurant nu le poate replica.

Spectacolul cuibăritului țestoaselor, care are loc din noiembrie până în februarie, este evenimentul natural suprem al insulelor. Țestoasele femele — unele cântărind peste 150 de kilograme — ies din valuri noaptea, săpând cu trudă camere de cuib în nisip, depunând ouăle și întorcându-se în mare într-un ritual străvechi, neschimbat de 100 de milioane de ani. A fi martor la acest proces, sub îndrumarea naturalistilor expediționari care folosesc lumini cu filtru roșu pentru a minimiza deranjul, este una dintre cele mai profunde experiențe sălbatice disponibile în apele australiene. Eclozarea puilor, la șase-opt săptămâni după, creează scene la fel de impresionante, când țestoărelele minuscule navighează sprintul periculos pe plajă către siguranța relativă a oceanului.

Insulele Lacépède sunt accesibile cu nave de croazieră de expediție, ca parte a itinerariilor de pe coasta Kimberley, care de obicei se desfășoară din aprilie până în octombrie (sezonul uscat). Aterizările sunt restricționate pentru a proteja locurile de cuibărit și sunt supuse condițiilor de maree și protocoalelor de gestionare a faunei sălbatice. Insulele se află la aproximativ 120 de kilometri nord de Broome, care servește drept principalul punct de îmbarcare pentru croazierele în Kimberley. Excursiile cu elicopterul sau hidroavionul din Broome oferă perspective aeriene ce dezvăluie poziția insulelor în cadrul sistemului mai larg de recif — o priveliște ce subliniază semnificația lor ecologică în vastul și puțin populatul mediu marin Kimberley.