Insula Macquarie

Situată în latitudinile furioase ale Oceanului Sudic, aproximativ la jumătatea distanței dintre Noua Zeelandă și Antarctica, Insula Macquarie este unul dintre cele mai semnificative geologic și ecologic locuri extraordinare de pe Pământ. Această fâșie îngustă de pământ — lungă de treizeci și patru de kilometri și abia lată de cinci — este singurul loc de pe planetă unde rocile din manta Pământului, provenind de la șase kilometri sub fundul oceanului, sunt expuse activ deasupra nivelului mării. Pentru această distincție unică, UNESCO i-a acordat statutul de Patrimoniu Mondial în 1997.

Caracterul Insulei Macquarie este definit de densitatea aproape inconcevabilă a faunei sălbatice. Peste trei milioane și jumătate de păsări marine se reproduc aici — pinguinii regali (găsiți nicăieri altundeva pe Pământ), pinguinii regali, pinguinii rockhopper și pinguinii gentoo împart plajele și dealurile acoperite cu iarbă cu albatrosii rătăcitori, cu sprânceană neagră și cu cap gri. Colonia de pinguini regali de la Sandy Bay, unde sute de mii de păsări se adună pe o singură plajă, este unul dintre cele mai mari spectacole ale vieții sălbatice de pe planetă — o cacofonie de chemări, o mișcare rapidă și un miros care, sincer, este extraordinar.

Populația de elefanți de mare a insulei este la fel de impresionantă. Elefanții de mare sudici — cei mai mari dintre toți pinipedele, cu masculi care pot ajunge până la patru tone — ies în număr uluitor pe plaje în timpul sezonului de împerechere. Masculii se angajează în lupte violente pentru dominație, ridicându-se la înălțimea lor maximă și lovindu-și corpurile masive de rivali în confruntări care lasă ambii participanți sângerați, dar rareori grav răniți. Femelele, adunate în hareme de până la câteva sute, își nasc puii pe aceleași plaje.

Istoria umană a insulei Macquarie este mai întunecată. În secolul al XIX-lea, vânătorii de foci și pinguini au activat pe insulă, sacrificând atât foci, cât și pinguini pentru uleiul lor într-un măcel industrial care a adus mai multe specii în pragul extincției. Moștenirea speciilor introduse — șobolani, pisici și iepuri — a cauzat o devastare ecologică suplimentară până când un program remarcabil de eradicare, finalizat în 2014, a eliminat toți mamiferele invazive și a permis ecosistemului insulei să înceapă să se refacă.

Insula Macquarie este accesibilă doar cu vase de expediție, de obicei în călătorii între Noua Zeelandă (plecând din Bluff sau Insulele Chatham) și Marea Ross sau Antarctica de Est. Traversarea durează aproximativ două zile din Noua Zeelandă și străbate unele dintre cele mai furtunoase mări de pe Pământ. Sezonul de vizitare se întinde din noiembrie până în martie, cu decembrie și ianuarie oferind cele mai bune condiții meteorologice — deși „cele mai bune” sunt relative într-un loc care primește ploaie peste trei sute de zile pe an. Toate vizitele sunt strict reglementate de Serviciul Parcurilor și Faunei Sălbatice din Tasmania, cu numărul de vizitatori și accesul atent controlate.