Strahan, Tasmania

Numele Strahan este rostit cu o anumită reverență printre tasmanieni, nu pentru vreun monument grandios sau cetățean faimos, ci pentru sălbăticia care îl înconjoară din toate părțile. Acest mic sat de pescari, cu mai puțin de 900 de locuitori, situat pe malurile Golfului Macquarie, pe coasta vestică îndepărtată a Tasmaniei, este poarta către unele dintre cele mai antice și impenetrabile păduri tropicale temperate de pe Pământ. Golful însuși este de șase ori mai mare decât Golful Sydney, dar pătrunde în Oceanul Sudic printr-un pasaj atât de îngust și primejdios încât primii coloniști condamnați l-au numit Porțile Iadului — un canal unde valurile tumultoase ale Roaring Forties se ciocnesc cu curenții de reflux într-un vârtej care a înghițit zeci de nave.

Istoria orașului Strahan este scrisă în lemn și suferință. În anii 1820, administrația colonială britanică a înființat o colonie penală pe Insula Sarah, adânc în Golful Macquarie, alegând deliberat cel mai îndepărtat și neospitalier loc din colonie pentru a adăposti cei mai neascultători deținuți. Prizonierii tăiau pin Huon — un lemn atât de dens și aromatic încât rezistă putrezirii timp de secole — în condiții de o brutalitate aproape inimaginabilă. Astăzi, ruinele de pe Insula Sarah stau ca un memorial tulburător, accesibil cu barca de la cheiul din Strahan, iar ghizii care conduc vizitatorii prin atelierele rămase și celulele de izolare sunt printre cei mai captivanti povestitori din turismul patrimoniului australian.

Râul Gordon, care se varsă în portul Macquarie din sud-vest, este bijuteria oricărei vizite în Strahan. Bărcile de croazieră alunecă pe râu prin coridoare de pin Huon, sassafras și fag myrtle — copaci care cresc în aceste văi încă din vremea când Australia făcea parte din supercontinentul Gondwana, unele specii rămânând practic neschimbate de 60 de milioane de ani. Suprafața râului este pătată de un chihlimbar profund, datorită taninurilor extrase din pajiștile de buttongrass de mai sus, creând o oglindă atât de perfectă încât reflexiile pădurii care atârnă deasupra sunt indistincte de copacii înșiși. Această porțiune a Parcului Național Franklin-Gordon Wild Rivers a fost în centrul uneia dintre cele mai importante campanii de mediu din Australia: lupta din 1983 pentru a împiedica construirea unui baraj pe râul Franklin, o victorie care a consacrat protecția sălbăticiei ca o problemă politică de prim rang în viața australiană.

Dincolo de râu, coasta de vest oferă peisaje de o frumusețe sălbatică. Ocean Beach, un arc de nisip de 40 de kilometri bătut de valuri neîntrerupte ce au călătorit din Patagonia, se întinde spre nord de la intrarea în port. West Coast Wilderness Railway, restaurat dintr-o linie cu cremalieră din epoca mineritului, urcă prin canioanele pădurii tropicale între Strahan și Queenstown, traversând poduri deasupra prăpastiei unde ferigile arboricole își desfășoară frunzele în ceața perpetuă. Orașul minier Queenstown, cu versanții săi ciudați de goi, dezgoliți de un secol de topire a cuprului, oferă un contrapunct puternic față de sălbăticia înconjurătoare.

Strahan este vizitat de Viking în cadrul expedițiilor pe coasta australiană, navele ancorând în portul Macquarie. Cel mai potrivit moment pentru a vizita este între noiembrie și aprilie, când zilele mai lungi și temperaturile mai blânde fac croazierele pe râul Gordon și plimbările prin pădurea tropicală mult mai confortabile, deși clima sălbatică a coastei de vest a lui Strahan impune purtarea echipamentului de ploaie chiar și în mijlocul verii.