Townsville

Townsville este cel mai mare oraș din Queensland de Nord și poarta de intrare către una dintre cele mai neatinse secțiuni ale Marii Bariere de Corali — reciful central, unde platforma continentală se îngustează, iar sistemele de recif ating o proximitate de țărm și o diversitate a vieții marine care răsplătesc snorkeleri și scafandri cu întâlniri imposibil de găsit mai la sud.

Insula Magnetic, vizibilă de pe malul orașului Townsville și accesibilă cu un feribot de douăzeci de minute, oferă cea mai imediată atracție naturală a orașului. Această insulă granitică, situată în Parcul Marin al Marii Bariere de Corali, găzduiește populații sălbatice de koala — printre cele mai mari din nordul Australiei — alături de wallaby de stâncă, curcani de pădure și recifurile de corali care înconjoară golfurile, făcând din acestea unele dintre cele mai accesibile locuri pentru snorkeling pe recif din Queensland. Cele douăzeci și trei de plaje ale insulei variază de la cele populare la cele izolate, cu golfuri în formă de potcoavă încadrate de uriași bolovani de granit, creând peisaje ce par mai degrabă din Seychelles decât din Queensland.

Acvariul Reef HQ, cel mai mare acvariu cu recif de corali vii din lume, oferă o introducere controlată în ecosistemul recifului pentru cei care preferă să-l admire uscat — deși scopul său suprem este să inspire vizitatorii să experimenteze reciful în toată splendoarea sa. Muzeul Tropical din Queensland, situat în apropiere, găzduiește artefacte de pe HMS Pandora, nava Royal Navy trimisă să captureze rebelii de pe Bounty și care însăși a naufragiat pe recif în 1791.

Cunard, Holland America Line, MSC Cruises și Oceania Cruises acosteză la terminalul de croazieră din Townsville, poziția orașului oferind acces la situri de recif mai puțin frecventate decât cele din apropierea Cairns-ului. Epava navei SS Yongala, scufundată de un ciclon în 1911, se află în ape puțin adânci de-a lungul coastei și este considerată unul dintre cele mai bune zece locuri de scufundări din lume — corpul său intact, acoperit cu corali, fiind înconjurat de manta, șerpi de mare și rechini-balenă.

Perioada iunie-octombrie oferă cele mai confortabile condiții, evitând atât sezonul ploios, cât și sezonul meduzelor veninoase. Townsville este poarta mai liniștită către Marea Barieră de Corali — un oraș care oferă aceeași minune naturală ca și Cairns, dar cu mai puține mulțimi și cu distincția suplimentară a koalelor de pe Insula Magnetică, a plajelor granitice și a ritmului tropical relaxat pe care încă îl practică Queenslandul de Nord.