Insula Willis, Australia

Ridicându-se la doar trei metri deasupra Mării Coralului, la aproximativ 450 de kilometri est de Cairns, Insula Willis este unul dintre cele mai izolate avanposturi locuite ale Australiei — un mic atol de corali, cu o lungime de doar 500 de metri și o lățime de 150 de metri, deservit de un grup restrâns de personal al Biroului de Meteorologie, a cărui stație meteorologică funcționează neîntrerupt din 1921. De mai bine de un secol, acest petic de nisip, iarbă și guano de păsări a servit drept un santinelă de avertizare timpurie pentru cicloanele care amenință coasta Queenslandului, datele sale fiind transmise prin radio peste vastitatea pustie a Mării Coralului. Nu există o populație civilă permanentă aici; insula aparține elementelor naturii și păsărilor marine.

Apropierea de Insula Willis cu un vas de croazieră este o lecție de perspectivă oceanică. Ore în șir, orizontul oferă nimic altceva decât nuanțele gradate de albastru ale oceanului adânc și cerului — și apoi, incredibil, apare o fâșie albă: o bancă de nisip împodobită cu vegetație joasă și un grup de clădiri ale stației meteorologice care par că s-ar putea spulbera în următoarea furtună. Sistemul de recif înconjurător, parte a Parcului Marin Mării Coralului, coboară abrupt în adâncuri abisale, creând o upwelling de apă bogată în nutrienți ce susține o concentrație extraordinară de viață marină. Speciile pelagice — marlin, ton, wahoo și mahi-mahi — patrulează în albastrul profund dincolo de marginea recifului, în timp ce în interiorul lagunei, coralul este imaculat și în mare parte neatins de activitatea umană.

Viața păsărilor pe și în jurul Insulei Willis reprezintă cel mai accesibil spectacol natural al acestei destinații. Rândunelele cenușii își construiesc cuiburi aici în colonii ce numără zeci de mii de exemplare, iar chemările lor zgomotoase se aud cu mult înainte ca insula să intre în câmpul vizual. Păsările boobie maro, boobie mascate și fregatele mici se învârt deasupra într-un dans aerian neîntrerupt, în timp ce shearwater-ii cu coadă în formă de pană de cuțit își fac cuiburi în vizuini săpate sub vegetația rară. În timpul sezonului migrațiilor, cerul de deasupra Insulei Willis devine o rută aeriană pentru speciile care traversează distanțe vaste între zonele de reproducere și cele de hrănire din întregul Pacific. Pentru observatorii de păsări aflați la bordul navelor de croazieră ce trec pe aici, spectacolul așa de numeroaselor păsări marine concentrate pe un fragment atât de mic de pământ este atât umilitor, cât și plin de încântare.

Marea Corală însăși este una dintre ultimele mari sălbăticii marine ale planetei. Recifurile și atolii răspândiți pe întinderea sa de un milion de kilometri pătrați — inclusiv Reciful Osprey, Reciful Bougainville și Recifurile Flinders — adăpostesc unele dintre cele mai neatinse ecosisteme de corali rămase pe Pământ. Vizibilitatea în aceste ape depășește frecvent cincizeci de metri, iar întâlnirile cu rechini oceanici cu vârful alb, rechini ciocan și raze manta sunt obișnuite. Deși insula Willis însăși nu permite debarcări turistice (stația meteorologică este o facilitate restricționată), apele și recifurile din jur oferă oportunități extraordinare pentru snorkeling, scufundări și observarea faunei sălbatice de pe navă.

Carnival Cruise Line, Celebrity Cruises și Royal Caribbean includ Insula Willis ca o destinație de croazieră pitorească în itinerariile lor australiene, navele trecând suficient de aproape pentru ca pasagerii să poată admira insula și avifauna sa de pe punte. Sezonul calm al Mării Coralului se întinde din aprilie până în noiembrie, când riscul de ciclon este minim, iar condițiile marine sunt cele mai favorabile pentru o navigație confortabilă. Insula Willis poate părea doar un punct pe hartă, însă, ca punct de reper într-unul dintre cele mai remarcabile ecosisteme marine ale planetei, oferă o fereastră către frumusețea brută, neîmblânzită a oceanului deschis.