Botswana
Parcul Național Makgadikgadi Pans ocupă unul dintre cele mai mari complexe de câmpii sărate din lume — o întindere vastă, orbitor de albă, în nord-estul Botswanei, care a fost odată fundul unui superlac antic ce acoperea o suprafață de mărimea Elveției. Când râurile care alimentau acest lac și-au schimbat cursul acum mii de ani, apa s-a evaporat, lăsând în urmă o rețea de bălți — suprafețe plate, acoperite cu minerale, care strălucesc cu miraje în sezonul uscat și, în timpul ploilor, se transformă într-o mare interioară puțin adâncă ce atrage unul dintre cele mai impresionante spectacole de viață sălbatică din Africa.
Caracterul Makgadikgadi este definit de extreme. În sezonul uscat (mai–octombrie), bălțile sunt un peisaj lunar lipsit de viață—o suprafață crăpată, cristalizată, care se întinde până la orizont sub un cer atât de vast încât induce vertij. Plimbarea cu quad-ul peste bălți la apus, cu nimic altceva decât o întindere albă de sare în toate direcțiile și cerul care se transformă din aur în portocaliu și apoi într-un violet profund, este o experiență care redefinește conceptul de spațiu. Noaptea, absența oricărei lumini artificiale face din Makgadikgadi unul dintre cele mai rafinate locuri de observare a stelelor de pe Pământ—Calea Lactee se arcuiește deasupra cu o claritate aproape imposibil de detaliată.
Când sosesc ploile (noiembrie–aprilie), transformarea este miraculoasă. Apa se întinde peste întinderile de sare sub forma unei foi care poate acoperi mii de kilometri pătrați, atrăgând vaste stoluri de flamingo—atât flamingo mari, cât și mici—care colorează suprafața în roz, într-unul dintre cele mai spectaculoase spectacole aviare din Africa. Râul Boteti, care curge în marginea vestică a sistemului de întinderi sărate, susține populații de zebre și gnu care întreprind una dintre ultimele mari migrații ale Africii—peste 25.000 de zebre se deplasează între Makgadikgadi și Boteti într-un ritm sezonier care a fost în mare parte uitat în afara Botswanei, dar rivalizează cu mai celebrul fenomen al migrației din Serengeti în ceea ce privește dramatismul, dacă nu și amploarea.
Suricile din Makgadikgadi au devenit una dintre cele mai îndrăgite întâlniri cu fauna sălbatică din Botswana. Grupurile obișnuite cu prezența umană, din apropierea taberelor Jack's Camp și Camp Kalahari, s-au adaptat la prezența oamenilor, iar experiența de a sta liniștit pe suprafața pan-ului în timp ce suricile se urcă pe capul și umerii tăi pentru a te folosi drept post de observație este simultan absurdă și profund emoționantă. Taberele în sine — Jack's Camp și San Camp — sunt printre cele mai distinctive experiențe safari din Africa: lodge-uri din pânză și tec amplasate la marginea pan-ului, mobilate cu covoare persane și mobilier antic, oferind o estetică safari care evocă glamourul explorărilor din anii 1940.
Parcul Național Makgadikgadi Pans este accesibil prin zbor charter din Maun (patruzeci și cinci de minute) sau cu vehicul 4x4 (o călătorie provocatoare, dar răsplătitoare, de șase ore). Parcul este inclus în itinerariile safari din Botswana, adesea combinat cu Delta Okavango și Parcul Național Chobe. Sezonul uscat (mai–octombrie) oferă cele mai bune condiții pentru explorarea panourilor sărate, plimbări cu ATV-ul și întâlniri cu suricatele. Sezonul ploios (noiembrie–aprilie) aduce flamingii și migrația zebrelor — o experiență diferită, dar la fel de încântătoare. Lunile de tranziție din noiembrie și martie–aprilie pot oferi atât experiențe în sezonul uscat, cât și în cel ploios, în funcție de cantitatea de precipitații din acel an.