Arhipelagul Abrolhos, Brazilia

Arhipelagul Abrolhos se ridică din apele calde ale coastei sudice a statului Bahia din Brazilia precum un regat coraligen uitat de continent — un grup de cinci insule mici și un complex de recifuri înconjurătoare care constituie cel mai important punct fierbinte de biodiversitate marină din întregul Atlantic de Sud. Numele său provine de la avertismentul navigatorilor portughezi — „Abra os olhos!” („Deschide ochii!”) — o precauție pentru a fi atenți la recifurile joase și periculoase care au naufragiat nave de secole. Astăzi, aceleași recifuri, protejate din 1983 ca Parcul Național Marin Abrolhos, adăpostesc cele mai mari și mai diverse formațiuni de corali din Atlanticul de Sud, inclusiv specii care nu se găsesc nicăieri altundeva pe Pământ.

Sistemul de recife Abrolhos este Marea Barieră de Corali a Braziliei în miniatură — un complex de coloane de coral în formă de ciupercă, numite chapeirões, care cresc până la înălțimi de 20 de metri din nisipul de pe fundul mării, creând o arhitectură subacvatică unică în oceanele lumii. Aceste formațiuni rare, construite de-a lungul mileniilor de specii endemice de coral creier adaptate la apele calde și tulburi de pe coasta braziliană, oferă habitat pentru peste 1.300 de specii marine — inclusiv peștele înger regină, rechinul asistent și țestoasa hawksbill care cuibărește pe plajele insulelor. Protecția strictă a parcului marin (fără pescuit, fără ancorare pe corali) a păstrat sănătatea recifului într-o măsură atât de mare încât oamenii de știință marini folosesc Abrolhos ca reper de referință pentru a măsura degradarea coralilor în alte părți ale Atlanticului.

Migrația balenelor cu cocoașă este cel mai spectaculos eveniment natural al Arhipelagului Abrolhos. Între lunile iulie și noiembrie, aproximativ 15.000 de balene cu cocoașă migrează din zonele lor de hrănire antarctice către apele calde și puțin adânci ce înconjoară arhipelagul pentru a naște și a-și hrăni puii — transformând Abrolhos în cel mai important loc de reproducere a balenelor cu cocoașă din vestul Atlanticului de Sud. Experiența de observare a balenelor este intimă și extraordinară: mamele și puii se odihnesc în ape abia mai adânci decât ele însele, iar sunetul expirațiilor lor — amplificat de liniștea mării înconjurătoare — se răspândește peste apă cu o forță emoțională care aduce lacrimi chiar și celor mai stăpâniți observatori.

Insulele în sine — Guarita, Sueste, Redonda, Siriba și Santa Bárbara — sunt formațiuni plate, arse de soare, din rocă coraliferă și nisip, acoperite cu o vegetație rară și absolut pline de păsări marine. Pasărea tropic cu cioc roșu, booby cu mască și magnificul fregat cuibăresc aici în numere care fac din Abrolhos una dintre cele mai importante colonii de păsări marine din Atlanticul de Sud. Santa Bárbara, singura insulă cu prezență umană permanentă (un far al Marinei Braziliene și o mică stație de cercetare ICMBio), oferă infrastructura pentru gestionarea vizitatorilor. Farul, datând din 1861, veghează ca un paznic asupra accesului estic al arhipelagului.

Arhipelagul Abrolhos este accesibil cu barca din orașul de coastă Caravelas, o traversare de trei ore, sau cu nava de croazieră de expediție ancorată în apele mai adânci dintre grupurile de insule. Debarcarea pe insule este permisă doar pe Santa Bárbara și Siriba, iar toate vizitele trebuie să fie însoțite de ghizi autorizați. Cel mai bun moment pentru a vizita este în sezonul balenelor, din iulie până în noiembrie, când migrația balenelor cu cocoașă se suprapune cu apele cele mai limpezi și mările cele mai calme ale sezonului uscat. Snorkelingul și scufundările pe recif sunt excelente pe tot parcursul anului, deși vizibilitatea atinge apogeul în lunile uscate de iarnă, din iunie până în septembrie.