Foz do Iguaçu

Primul european care a văzut Cascada Iguazu a fost conquistadorul spaniol Alvar Núñez Cabeza de Vaca, care a dat peste ea în 1541 în timp ce căuta o rută între coasta Atlanticului și Asunción. Conform legendei locale guarani, cascadele au fost create când o zeitate geloasă a tăiat râul în furie, condamnând doi îndrăgostiți la o cădere eternă — ea s-a transformat într-o stâncă la bază, el într-un copac care veghează prăpastia. Stând pe pasarelele care se întind în norul de pulverizare de deasupra Gâtului Diavolului — unde 14 cascade se unesc într-un hău tunător în formă de potcoavă, adânc de 82 de metri și lat de peste 700 de metri — este ușor de înțeles de ce guarani au atribuit o asemenea emoție violentă acestui loc. Iguazu nu este doar o cascadă; este un eveniment geologic, un punct unde râul Iguazu se prăbușește de pe un platou de bazalt în 275 de cascade separate, întinzându-se pe aproape trei kilometri de față de stâncă.

Foz do Iguaçu, orașul brazilian care servește drept poartă către cascade, se află la tripunctul unde Brazilia, Argentina și Paraguay se întâlnesc la confluența râurilor Iguazu și Paraná. Această particularitate geografică îl transformă într-unul dintre cele mai bogate orașe mici din America de Sud din punct de vedere cultural — un loc unde circulă trei monede, se vorbesc trei limbi în piețele stradale, iar oferta culinară variază de la churrascaria braziliană la sopa paraguaya (un fel de pâine de porumb care, în ciuda numelui, nu este o supă) și până la empanadas argentiniene umplute cu carne de vită din Mendoza. Marco das Três Fronteiras, un punct de belvedere deasupra confluenței râurilor, oferă panorame impresionante care cuprind simultan toate cele trei țări.

Cascada este trăită atât de pe partea braziliană, cât și de pe cea argentiniană, iar cele două perspective sunt fundamental diferite. Partea braziliană, situată în Parcul Național Iguazu, oferă o priveliște panoramică — o pasarelă de 1,2 kilometri care se întinde de-a lungul marginii canionului și se încheie într-o platformă ce pătrunde în norul de stropi al Gâtului Diavolului, unde zgomotul este atât de imens încât conversația devine imposibilă, iar ceața udă vizitatorii în câteva secunde. Partea argentiniană, accesibilă peste graniță, oferă întâlniri intime cu cascade individuale — Circuitul Superior se plimbă deasupra marginii cascadei, în timp ce Circuitul Inferior coboară în canion alături de turnurile de apă în cădere. Ambele părți sunt înconjurate de Pădurea Atlantică, care adăpostește tucani, coati și mii de fluturi.

Dincolo de cascade, regiunea mai largă Iguazu oferă excursii ecologice și culturale de un real interes. Barajul Itaipu, situat pe granița dintre Brazilia și Paraguay, chiar în amonte, este una dintre cele mai mari centrale hidroelectrice din lume — turul său dezvăluind îndrăzneala inginerească a unei structuri care produce aproximativ 75% din electricitatea Paraguayului. Parcul de Păsări, adiacent intrării în parcul național brazilian, adăpostește peste 1.400 de păsări din 150 de specii în aviarii prin care se poate păși, inclusiv papagalul hyacinth macaw — cel mai mare papagal din lume, critic amenințat în sălbăticie. Zborurile cu elicopterul deasupra cascadei oferă perspectiva aeriană supremă, întinderea completă a sistemului de cascade fiind vizibilă de sus într-un mod imposibil de perceput de la nivelul solului.

Foz do Iguaçu este vizitată de Tauck în cadrul itinerariilor sud-americane ca o componentă terestră. Căderile de apă sunt spectaculoase pe tot parcursul anului, însă perioada cea mai dramatică pentru vizitare este în sezonul ploios, din noiembrie până în martie, când volumul apei atinge apogeul, iar sistemul de cascade funcționează la capacitate maximă, tunând cu putere. Sezonul uscat, din mai până în august, oferă un debit mai redus al apei, dar ceruri mai limpezi, mai puține aglomerații și temperaturi mai confortabile pentru a explora traseele pietonale.