Cambodgia
Battambang este al doilea oraș ca mărime din Cambodgia și cel mai autentic oraș colonial păstrat — un loc unde casele comerciale din epoca franceză se aliniază de-a lungul râului Sangker, trenurile de bambus încă trosnesc pe liniile ferate abandonate, iar împrejurimile ascund unele dintre cele mai atmosferice și mai puțin vizitate temple ale Imperiului Khmer.
Arhitectura colonială franceză a orașului, datând în principal din perioada 1900-1940, a supraviețuit războiului, neglijenței și epocii Khmer Rouge cu o reziliență remarcabilă. De-a lungul malului râului, casele comerciale cu două etaje, cu ferestre cu obloane, balcoane din fier forjat și fațade pastelate, estompate de timp, creează un peisaj urban care evocă Indochina, fără niciun fel de afectare, așa cum se întâmplă în Luang Prabang sau Hoi An. Muzeul Provincial, găzduit într-o clădire din epoca colonială, oferă un context bogat pentru patrimoniul arheologic al regiunii.
Zona rurală din Battambang ascunde comori culturale care rivalizează cu Angkorul prin măiestrie, dacă nu și prin amploare. Phnom Sampeau, un complex templu situat pe un deal, veghează asupra peșterilor ucigașe din epoca Khmerilor Roșii — o alăturare de frumusețe și groază pe care Cambodgia o gestionează cu demnitate caracteristică. La apus, milioane de lilieci ies din peșterile de la poalele dealului într-o coloană spiralată vizibilă de kilometri întregi, creând unul dintre cele mai extraordinare spectacole naturale din Asia de Sud-Est. Wat Ek Phnom, un templu parțial în ruină din secolul al XI-lea, înconjurat de câmpuri de orez, oferă o grandiozitate arhitecturală angkoriană fără să întâlnești vreun autocar de turiști.
Emerald Cruises include Battambang în itinerariile pe Mekong și Tonle Sap, iar călătoria cu barca din Siem Reap peste marele lac oferă una dintre cele mai pitorești sosiri din Asia de Sud-Est — ore întregi plutind prin păduri inundate și pe lângă sate plutitoare, înainte ca râul Sangker să se îngusteze și să aducă oaspeții în inima orașului.
Noiembrie până în martie oferă cele mai confortabile condiții pentru vizitare, cu lunile decembrie până în februarie aducând zile plăcut calde și seri răcoroase. Battambang este Cambodgia care exista înainte ca turismul să transforme Siem Reap — mai liniștită, mai profundă și posedând acel tip de autenticitate care răsplătește călătorul dispus să se aventureze dincolo de evident.