Siem Reap

Siem Reap — al cărui nume se traduce prin „Siam Înfrânt”, comemorând o victorie khmeră din secolul al XVII-lea asupra invadatorilor thailandezi — este poarta către Angkor, vastul complex de temple care a fost inima Imperiului Khmer din secolul al IX-lea până în secolul al XV-lea. La apogeul său, Angkor era cel mai mare oraș preindustrial de pe Pământ, cu aproape un milion de locuitori, iar ingineria sa hidraulică — un sistem complex de rezervoare, canale și șanțuri — susținea o civilizație care a ridicat monumente ce rivalizează cu orice în Roma sau Grecia antică.

Angkor Wat, bijuteria complexului, este cel mai mare monument religios construit vreodată — un templu-munte cu cinci turnuri, dedicat lui Vishnu, ale cărui ziduri sunt împodobite cu aproape două mii de metri pătrați de basoreliefuri ce înfățișează scene mitologice și bătălii istorice. Dar complexul se întinde mult dincolo de acest templu singular. Bayon, în centrul Angkor Thom, prezintă peste două sute de chipuri de piatră senine, privind în toate direcțiile. Ta Prohm, lăsat în mare parte nerenovat, este templul unde copacii de mătase și bumbac și-au înfășurat rădăcinile în jurul ușilor din gresie într-o îmbrățișare dramatică între natură și arhitectură.

Scena culinară din Siem Reap a înflorit în ultimii ani. Fish amok — un curry parfumat de pește de apă dulce gătit la abur în frunze de bananier, cu lapte de cocos, lemongrass și slok ngor (frunze de noni) — este felul național al Cambodgiei și omniprezent pe meniurile locale. Lok lak (vită sotată cu sos de lime și piper pentru înmuiere), nom banh chok (tăiței de orez khmer cu curry verde de pește) și tarantula prăjită din Piața de Noapte Angkor oferă opțiuni aventuroase. Pub Street, strada vibrantă a vieții de noapte din oraș, servește bere rece Angkor alături de tapas fusion.

Dincolo de temple, Lacul Tonlé Sap — cel mai mare lac de apă dulce din Asia de Sud-Est — se află la douăzeci de minute spre sud. Satele plutitoare, unde casele, școlile și piețele plutesc pe apă, oferă o privire asupra unui mod de viață unic în această regiune. Peisajul rural cambodgian, cu câmpurile sale de orez, palmierii de zahăr și traseele pentru căruțe trase de boi, este cel mai bine explorat cu bicicleta. Circul Cambodgian Phare, o întreprindere socială ce prezintă spectacole acrobatice inspirate din folclorul khmer, este cea mai apreciată formă de divertisment de seară a orașului.

Siem Reap este o destinație esențială pe itinerariile croazierelor pe râurile Mekong și Tonlé Sap, primind cu eleganță vasele AmaWaterways, APT Cruising, Avalon Waterways, CroisiEurope, Emerald Cruises, P&O Cruises, Scenic River Cruises, Tauck, Uniworld River Cruises și Viking. Majoritatea croazierelor pe Mekong includ transferuri terestre către și dinspre Siem Reap, oferind astfel oportunitatea explorării templelor pe parcursul mai multor zile. Perioada noiembrie-martie, sezonul uscat și răcoros, oferă cele mai confortabile condiții pentru a descoperi Angkor, însă sezonul verde, din iunie până în octombrie, răsplătește cu mai puține aglomerații și peisaje luxuriante de junglă.