Canada
Golful Coningham se află pe coasta de nord a Insulei Somerset din Arctică Canadiană — o indentare îndepărtată, sculptată de gheață, într-un peisaj atât de vast și auster încât pare să aparțină unei alte planete. Insula Somerset, cea mai mare insulă nelocuită din lume, cu o suprafață de 24.786 kilometri pătrați, ocupă o poziție strategică în Pasajul de Nord-Vest, între Insula Prince of Wales și Peninsula Boothia, iar coasta sa a fost martora unora dintre cele mai dramatice capitole din istoria explorărilor polare — de la expediția Ross din 1848 până la descoperirea recentă a vaselor pierdute ale lui Franklin în apele din sud.
Peisajul care înconjoară Golful Coningham este tundră arctică înaltă redusă la cele mai esențiale elemente: dealuri joase și domoale din stâncă sfărâmată de îngheț, teren poligonal modelat de ciclurile permafrostului ce acționează de mii de ani, și un orizont atât de vast și neîntrerupt încât curbura Pământului devine perceptibilă în zilele senine. Golful însuși, săpat în coasta insulei din calcar și dolomit, oferă un ancoraj adăpostit, prețios în aceste ape expuse, iar crestele de pe plajă deasupra liniei actuale a apei — ridicate de reboundul izostatic care continuă să ridice pământul pe măsură ce acesta se recuperează de sub greutatea calotei glaciare continentale — înregistrează niveluri ale mării care scad de 8.000 de ani.
Fauna sălbatică a Insulei Somerset este adaptată la extreme ce sfidează imaginația. Bivolii muschi — acei bovini cu aspect preistoric, ale căror lână qiviut este mai caldă decât cașmirul și mai fină decât orice altă fibră naturală — pasc tundra în turme mici, formând un cerc defensiv (adulții orientați spre exterior, iar puii protejați în centru) neschimbat încă din Pleistocen. Caribuu Peary, cea mai mică și mai rară subspecie de caribuu, traversează insula în mișcări sezoniere tot mai perturbate de condițiile schimbătoare ale gheții. Urșii polari patrulează coasta și marginea gheții plutitoare, vulpile arctice își amenajează vizuini în crestele plajelor ridicate, iar apele înconjurătoare susțin narvalul, beluga și balena cu cap de arc, care au susținut culturile de vânătoare inuit timp de milenii.
Arhiva geologică a Insulei Somerset se citește ca un manual al istoriei Pământului. Calcarul expus conține fosile ale organismelor marine din perioadele Ordoviciană și Siluriană — acum 450 până la 420 de milioane de ani — când această parte a Arcticii canadiene se afla aproape de ecuator și era acoperită de o mare caldă și puțin adâncă, plină de trilobiți, brahiopode și organisme recifale care, în cele din urmă, au devenit roca de bază a insulei. Contrastul dintre acest trecut tropical și prezentul înghețat este una dintre cele mai captivante povești pe care geologia le poate spune, iar fosilele împrăștiate pe suprafața tundrei — eliberate din rocă de milenii de cicluri îngheț-dezgheț — oferă dovezi palpabile ale unei lumi aproape de neconceput, atât de diferită de cea care există astăzi.
Golful Coningham este accesibil doar prin intermediul unei croaziere de expediție care navighează Pasajul de Nord-Vest, toate explorările desfășurându-se cu ajutorul bărcilor Zodiac. Sezonul este limitat la luna august și începutul lunii septembrie, când gheața marină s-a retras suficient pentru a permite trecerea prin canalele ce înconjoară Insula Somerset. Fiecare vizită depinde în totalitate de condițiile meteorologice și de gheață, iar abilitatea echipei de expediție de a adapta itinerariul în funcție de aceste condiții este esențială. Pentru cei care ajung în Golful Coningham, experiența reprezintă una dintre cele mai pure forme de întâlnire cu sălbăticia disponibile pe Pământ — un peisaj al cărui tăcere, amploare și vechime geologică creează o senzație de timp profund, care impresionează prin umilință.