Insula Devon

Insula Devon ocupă o poziție unică în geografia superlativelor: este cea mai mare insulă nelocuită de pe Pământ. Cu o suprafață de 55.247 de kilometri pătrați — aproximativ cât Croația — această masă terestră arctică din regiunea Qikiqtaaluk a Nunavutului nu susține nicio populație umană permanentă, un fapt care devine imediat înțeles odată ce întâlnești peisajul său de calote glaciare, deșert polar și cratere de impact pe care NASA le-a folosit drept analog pentru Marte timp de două decenii. Insula Devon nu este doar izolată; este un loc în care însăși noțiunea de locuibilitate este pusă la încercare și găsită insuficientă.

Trăsătura definitorie a insulei este calota sa glaciară, care acoperă o treime din partea estică a masei terestre într-un dom de gheață permanentă de până la 600 de metri grosime. Din acest rezervor înghețat, ghețarii curg în toate direcțiile, unii ajungând până la mare sub formă de ghețari de mare, care desprind aisberguri în canalele înconjurătoare. Partea vestică a insulei este caracterizată de un deșert polar — un peisaj de rocă stâncoasă, pietriș sfărâmat de îngheț și vegetație tundrică rară, care primește mai puține precipitații decât Sahara. Craterul de impact Haughton, o depresiune cu diametrul de 23 de kilometri creată de un impact meteoritic acum 39 de milioane de ani, găzduiește din 1997 Proiectul Haughton-Mars al NASA.

Pe Insula Devon nu există niciun fel de servicii. Navele de expediție asigură toate necesitățile, iar debarcările — de obicei cu Zodiac la Dundas Harbour, pe coasta de sud, sau în locații stabilite în funcție de gheață și condițiile meteorologice — aduc vizitatorii într-un peisaj în care absența prezenței umane este fizică și absolută. Tăcerea Insulei Devon are o calitate rar întâlnită oriunde pe Pământ — fără trafic, fără aeronave, fără mașinării, fără locuințe. Singurele sunete sunt cele ale vântului, apei, gheții și ocazional chemarea unei păsări sau lătratul unei foci.

În ciuda aparentului său climat neprietenos, Insula Devon găzduiește populații semnificative de faună sălbatică. Bivolii muschi, cu blănurile lor zburlite ce par neschimbate încă din Pleistocen, pasc tundra săracă în turme ce pot număra câteva zeci de exemplare. Iepurii arctici se adună pe versanți în grupuri ce uneori depășesc o sută de indivizi. Urșii polari străbat coasta și marginile gheții, iar apele înconjurătoare găzduiesc narvali, belugă, morsă și foci cu inele. Fațadele stâncoase de-a lungul coastei de sud oferă cuiburi pentru murrele cu cioc gros și alte păsări marine arctice.

Insula Devon este vizitată de nave de croazieră de expediție pe traseele Pasajului de Nord-Vest și Arcticii Înălțați, de obicei dinspre sfârșitul lunii iulie până la începutul lunii septembrie. Cel mai frecvent loc vizitat este Dundas Harbour, pe coasta sudică, unde ruinele unei posturi RCMP din anii 1920 și a unei așezări de relocare inuită oferă un context istoric profund. Condițiile de gheață variază dramatic de la un an la altul și chiar de la o săptămână la alta, iar o vizită pe Insula Devon nu poate fi garantată. Această incertitudine — posibilitatea reală ca natura să refuze pur și simplu accesul — face parte din farmecul și autenticitatea unuia dintre cele mai remarcabile realizări ale călătoriilor de expediție.