Insula Ellesmere

Insula Ellesmere este cea mai nordică masă terestră din Canada și unul dintre cele mai îndepărtate locuri de pe Pământ accesibile călătorilor în croaziere de expediție. Cu o suprafață de 196.235 de kilometri pătrați — mai mare decât Anglia și Țara Galilor la un loc — este a zecea cea mai mare insulă din lume, însă populația sa permanentă este de aproximativ 150 de persoane, concentrate la Stația Forțelor Canadiene din Alert (cea mai nordică așezare permanent locuită de pe planetă, la latitudinea de 82 de grade nord) și în comunitatea inuită Grise Fiord (cea mai nordică așezare civilă din Canada). Între aceste mici avanposturi, Ellesmere este o sălbăticie înghețată de calote glaciare, ghețari și deșert polar, care are mai multe în comun cu Marte decât cu sudul Canadei.

Coasta de nord a insulei Ellesmere găzduiește Parcul Național Quttinirpaaq — cel mai nordic parc național al Canadei și unul dintre cele mai puțin vizitate, primind mai puțin de 100 de vizitatori anual. Parcul cuprinde un peisaj de tundră arctică înaltă, platouri de gheață și lanțul muntos Grant Land, ale cărui vârfuri se ridică la peste 2.600 de metri deasupra fiordurilor pline cu gheață marină multianuală. Lacul Hazen, situat în interiorul parcului, este cel mai mare lac din lume situat la nord de Cercul Arctic — o oază termală de apă care susține o diversitate surprinzătoare de păstrăv arctic și bivoli de muschi într-o vale ce servește drept refugiu de căldură relativă într-unul dintre cele mai reci peisaje de pe Pământ. Platourile de gheață Milne și Serson, rămășițe ale unui platou de gheață odinioară continuu care marginea coasta nordică a insulei Ellesmere, sunt printre ultimele forme de gheață marină de acest tip care supraviețuiesc în Arctica — iar fragmentarea lor accelerată este unul dintre cei mai vizibili indicatori ai schimbărilor climatice polare.

Fauna insulei Ellesmere este adaptată unor condiții care ar fi letale pentru majoritatea formelor de viață. Caribuu Peary, cea mai mică și mai amenințată subspecie de caribuu, cutreieră tundra săracă a insulei în numere tot mai mici. Lupii arctici — cu blană albă, picioare lungi și o curaj remarcabil față de oameni, datorită aproape totalei absențe a contactului uman — sunt cei mai carismatici prădători ai Ellesmere, iar întâlnirile cu haitele de lupi care se apropie de echipele de expediție din curiozitate se numără printre cele mai extraordinare experiențe de observare a faunei disponibile oriunde în Arctica. Bivolii muschi, cu aspectul lor preistoric și comportamentul defensiv comunal, pasc în văi, în timp ce iepurii arctici se adună în turme de zeci pe platourile bătute de vânt.

Semnificația geologică și paleontologică a insulei Ellesmere este profundă. Straturile de rocă sedimentară ale insulei conțin fosile ale pădurilor subtropicale — trunchiuri de sequoia, rămășițe de aligatori și semințe de sequoia de zori — datând din epoca eocenă, acum 50 de milioane de ani, când Arctica era o regiune caldă, împădurită, cu temperaturi cu 15-20 de grade Celsius mai ridicate decât astăzi. Aceste descoperiri fosile, expuse prin eroziunea văilor râurilor arctice, oferă unele dintre cele mai dramatice dovezi ale variabilității climatice a Pământului de-a lungul timpului geologic și adaugă o profunzime științifică unei experiențe vizuale deja copleșitoare.

Insula Ellesmere este vizitată de Seabourn în cadrul itinerariilor de expediție în Arctica Înaltă, de obicei operate în lunile iulie și august, când condițiile gheții marine permit navigarea de-a lungul coastei insulei. Aceste călătorii se numără printre cele mai exclusive din croazierele de expediție — limitate de scurta perioadă navigabilă, numărul mic de permise emise de Parks Canada și condițiile de gheață care fac ca fiecare itinerar să fie cu adevărat explorator.