Qikiqtarjuaq

Qikiqtarjuaq — „insula mare” în limba Inuktitut — este o mică așezare inuită cu aproximativ 600 de locuitori, situată pe Insula Broughton, la coasta de est a Insulei Baffin, în teritoriul canadian Nunavut. Comunitatea se află la intrarea în vastele sisteme de fiorduri ale Peninsulei Cumberland, înconjurată de unele dintre cele mai dramatice peisaje montane și de ghețari din Arctica de est. Renumele lui Qikiqtarjuaq în lumea croazierelor de expediție se datorează poziției sale ca poartă de acces către Parcul Național Auyuittuq — al cărui nume înseamnă „pământul care nu se topește” — o sălbăticie de ghețari, vârfuri de granit și spectaculosul Pas Akshayuk, considerat cea mai impresionantă rută de drumeție din Arctica canadiană.

Comunitatea însăși este un ansamblu colorat de case prefabricate, o școală, o biserică și magazinul esențial Northern Store, care furnizează alimente și provizii unei populații ce depinde încă în mare măsură de hrana sălbatică — caribou, păstrăv arctic, focă cu inel și narval, care traversează apele de coastă în timpul verii. Așezarea satului, situată la marginea gheții plutitoare, îl face unul dintre cele mai importante locuri de vânătoare a narvalului din Nunavut, iar vânătoarea tradițională — desfășurată din bărci, folosind metode perfecționate de-a lungul mileniilor — rămâne o practică culturală definitorie. Sculpturile realizate de artiștii din Qikiqtarjuaq, care lucrează în principal în piatră serpentinită, sunt vândute prin intermediul cooperativei locale și se numără printre cele mai rafinate opere de artă inuit contemporană produse în Arctica de est.

Parcul Național Auyuittuq, accesibil din Qikiqtarjuaq cu barca sau cu snowmobilul, este un peisaj de o grandiozitate elementală. Penny Ice Cap, un vestigiu al Calotei Glaciare Laurentide care odinioară acoperea întreaga est a Canadei, alimentează ghețari ce coboară prin văi flancate de pereți de granit ce se înalță peste 1.500 de metri. Muntele Thor, situat în parc, deține recordul pentru cea mai mare cădere verticală din lume — o față de granit de 1.250 de metri care se suprapune peste baza sa cu 105 metri, atrăgând alpiniști de mare altitudine din întreaga lume. Pasul Akshayuk, o vale de 97 de kilometri care străbate Penny Highlands între Pangnirtung și Qikiqtarjuaq, este parcurs de drumeți cu rucsacul în spate, care îl consideră unul dintre cele mai provocatoare și răsplătitoare trasee sălbatice de pe planetă.

Fauna sălbatică din jurul Qikiqtarjuaq include urșii polari care patrulează marginea gheții plutitoare, belugii și narvalii care migrează prin canalele de coastă, precum și păstrăvul arctic care străbate râurile spre sfârșitul verii în numere atât de mari încât transformă cursurile de apă în panglici argintii de pești. Focile cu inele se odihnesc pe gheață pe tot parcursul anului, iar murrele cu cioc gros, care cuibăresc pe stâncile de coastă, oferă un spectacol vizual și auditiv în timpul sezonului de reproducere. Soarele de la miezul nopții, prezent dinspre sfârșitul lunii mai până spre sfârșitul lunii iulie, scaldă vârfurile de granit și ghețarii într-o lumină caldă, aurie, pe care fotograful arctic o consideră una dintre cele mai frumoase condiții de iluminare de pe Pământ.

Qikiqtarjuaq este vizitat de nave de croazieră de expediție care navighează în estul Arcticii canadiene, iar pasagerii debarcă cu Zodiac pe plaja comunității. Scurtul sezon estival — din iulie până în septembrie — oferă singura accesibilitate, iar condițiile de gheață determină fezabilitatea fiecărei vizite. Comunitatea întâmpină vizitatorii cu prezentări culturale, plimbări ghidate și oportunitatea de a achiziționa sculpturi în piatră direct de la artiști. Pentru cei care ajung în Qikiqtarjuaq, combinația dintre vitalitatea culturală inuită, peisajele arctice de clasă mondială și proximitatea unuia dintre cele mai spectaculoase parcuri naționale din Canada creează o experiență de expediție de o profunzime și frumusețe extraordinare.