Rezervația Națională Pingüino de Humboldt

Rezervația Națională Pinguinul Humboldt ocupă una dintre cele mai improbabile intersecții ale vieții și peisajului de pe Pământ — un grup de insule stâncoase și promontorii de-a lungul coastei aride Norte Chico din Chile, unde curentul rece și bogat în nutrienți Humboldt se întâlnește cu marginea deșertului Atacama, creând condiții care susțin o concentrare uimitoare de viață marină într-un decor de o frumusețe austeră, aproape lunară. Înființată în 1990, rezervația protejează trei insule — Chañaral, Choros și Damas — și zona marină înconjurătoare, oferind un habitat esențial pentru reproducerea pinguinului Humboldt, specie pe care rezervația o poartă în nume.

Experiența vizitării acestor insule începe cu o plimbare cu barca din satul pescăresc Punta de Choros, un cătun de case îmbătrânite de vreme și bărci de pescuit artizanale, care pare minunat departe de lumea modernă. Pe măsură ce panga ocolește primul promontoriu, amploarea vieții sălbatice devine evidentă: delfinii cu bot gros însoțesc adesea bărcile, în timp ce balenele cu aripioare — cele mai mari animale după balena albastră — ies la suprafață cu expirații explozive care trimit stropi ce se revarsă peste prova navei. Insulele în sine sunt dungi albe de guano și pline de viață — pinguinii se târăsc între cuiburile lor, cormoranii cu picioare roșii își usucă aripile pe stâncile bătute de valuri, iar petrelii peruani de scufundare zboară în cercuri deasupra, în numere care amintesc de marile colonii de păsări marine subantarctice.

Isla Damas, singura insulă unde este permisă debarcarea, oferă o șansă rară de a păși printre pinguinii Humboldt la o distanță foarte apropiată. Un traseu de aproximativ doi kilometri înconjoară țărmul stâncos al insulei, trecând pe lângă golfuri turcoaz unde pinguinii se scufundă grațios prin apele cristaline, iar leii de mare sud-americani se odihnesc pe bolovani încălziți de soare. Vegetația rară a insulei — suculente tolerante la sare și ocazional un cactus — oferă umbră minimă, iar lumina deșertului la această latitudine este intensă, conferind peisajului o claritate de înaltă definiție care face ca fiecare pană și mustață să pară gravate pe cer.

Biodiversitatea marină a rezervației se extinde mult dincolo de megafauna sa carismatică. Pădurile de kelp care înconjoară insulele adăpostesc un ecosistem complex de arici de mare, abalone și caracatițe, care susține mijloacele tradiționale de trai ale familiilor de pescari din Punta de Choros. Vizitatorii sezonieri includ balenele albastre, care traversează zona între decembrie și martie, și vidrele marine rare — chunco, cum le numesc pescarii locali — care vânează în zona intertidală la răsărit și apus. Satul în sine oferă fructe de mare simple, dar excelente: congrio proaspăt prins (cusk-eel), preparat ca caldillo, o supă caldă aromată cu ceapă, cartofi și coriandru, este specialitatea regională.

Vasele de croazieră care vizitează Rezervația Națională Pingüino de Humboldt ancorează de obicei în larg și folosesc bărci Zodiac pentru a debarca pasagerii pe Isla Damas sau pentru a efectua croaziere de observare a faunei sălbatice în jurul grupului insular. Rezervația este accesibilă pe tot parcursul anului, însă lunile de primăvară și vară australă, din octombrie până în martie, oferă cele mai bune condiții — activitatea de reproducere a pinguinilor atinge apogeul, aparițiile balenelor sunt cele mai frecvente, iar florile sălbatice deșertice, care înfloresc ocazional după ploi rare, transformă dealurile de coastă în grădini efemere și uimitoare de culoare.