Insula South Plaza

Insula South Plaza este cel mai mic loc de debarcare din Galapagos, dar oferă cel mai mare impact vizual pe metru pătrat. Această insulă vulcanică înclinată, cu o lățime de doar 130 de metri și o lungime mai mică de un kilometru, se ridică din mare pe partea sa sudică în stânci roșu-rugină, unde pescărușii coadă-de-rândunică — singurii pescăruși nocturni din lume — cuibăresc în crăpături, în timp ce malul său nordic coboară lin într-un canal turcoaz, unde leii de mare se joacă în ape puțin adânci. Suprafața insulei este acoperită cu Sesuvium — o plantă suculentă care, în sezonul uscat, își schimbă culoarea din verde în roșu aprins, creând un contrast cromatic spectaculos cu albastrul mării și cerului, un decor aproape prea perfect pentru fotografi.

Populația de iguane terestre de pe Insula South Plaza este una dintre cele mai accesibile din Galapagos. Aceste reptile robuste, de un galben-auriu strălucitor — distincte de iguanele marine negre întâlnite în alte părți ale arhipelagului — se hrănesc cu cactusul de tip prickly pear (Opuntia) care presară insula, așteptând cuminți sub plante ca frunzele sau fructele să cadă. Priveliștea unei iguane terestre care consumă o frunză de cactus, cu toate țepii, făcându-și meticulos drum prin pulpa dură și bogată în umiditate, este o demonstrație memorabilă a adaptării alimentare. South Plaza adăpostește, de asemenea, o populație de iguane hibride — încrucișări între speciile terestre și marine, care afișează trăsături ale ambilor părinți — un fenomen natural care oferă o ilustrare în timp real a proceselor evolutive care au făcut Galapagos faimos.

Traseul de-a lungul marginii sudice a insulei South Plaza este una dintre cele mai dramatice drumeții scurte din arhipelag. Un potecă urcă de la locul debarcării până pe vârful stâncii, unde păsările tropicbird cu cioc roșu — elegante și cu cozi lungi — planează de-a lungul feței stâncii în drumul lor spre și dinspre zonele de pescuit. Priveliștea de la cel mai înalt punct cuprinde canalul dintre South și North Plaza, adesea presărat cu siluetele întunecate ale iguanelor marine care înoată între insule, și masa mai impunătoare a insulei Santa Cruz, care se ridică spre vest. Păsările nazca și fregatele patrulează stâncile, în timp ce dedesubt, canalele de valuri săpate în roca vulcanică oferă o arenă naturală pentru leii de mare burlaci — masculi care și-au pierdut luptele teritoriale și au fost exilați din colonii de reproducere — care se adună pe platformele inferioare în grupuri prietenoase ale celor lipsiți de teritoriu.

Oportunitatea de snorkeling de-a lungul țărmului nordic al insulei South Plaza este excelentă atunci când condițiile permit. Canalul dintre cele două insule Plaza este frecventat de lei de mare, iguane marine, țestoase marine și bancuri de pești tropicali care găsesc adăpost în apele puțin adânci stâncoase. Vizibilitatea este de obicei foarte bună, iar combinația dintre observarea faunei sălbatice de la suprafață și explorarea subacvatică face din South Plaza una dintre cele mai eficiente experiențe de wildlife din Galapagos — o cantitate extraordinară de dramatism natural concentrată într-o vizită care durează, de regulă, doar două ore.

Insula South Plaza este vizitată de Celebrity Cruises în itinerariile din Galapagos, cu debarcări uscate din Zodiac pe un mic ponton. Ca în toate siturile din Galapagos, vizitele sunt gestionate de Parcul Național cu ghizi naturalisti certificați. Sezonul uscat, din iunie până în noiembrie, aduce cea mai dramatică schimbare de culoare a Sesuviumului și cea mai activă viață marină, în timp ce sezonul cald, din decembrie până în mai, oferă mări mai liniștite și ape mai calde pentru snorkeling.