Ain Sukhna

Ain Sokhna—„Izvorul Termal” în arabă—își trage numele de la izvoarele termale sulfuroase care au atras călători pe această porțiune a coastei occidentale a Mării Roșii din Egipt încă din vremurile faraonice. Situat la doar 120 de kilometri est de Cairo, la gura Golfului Suez, acest oraș-port în plină dezvoltare servește drept o legătură esențială între lumea antică a Văii Nilului și poarta maritimă către Marea Roșie și dincolo de ea.

Importanța strategică a portului este ancorată în geografie. Ain Sokhna se află în punctul în care Munții Galala coboară pentru a întâlni Golful Suez, creând un port natural folosit de expedițiile maritime egiptene încă din Vechiul Regat. Descoperirea facilităților portuare antice și a scândurilor de nave în apropierea Wadi al-Jarf—datând din timpul domniei faraonului Khufu, în jurul anului 2500 î.Hr.—sugerează că vasele plecau de pe această coastă pentru a transporta cupru și turcoaz din minele Sinaiului, făcând din această zonă una dintre cele mai vechi regiuni portuare cunoscute pe Pământ.

Pentru pasagerii de croazieră, valoarea principală a portului Ain Sokhna constă în proximitatea sa față de Cairo și monumentele Văii Nilului. Drumul către capitala Egiptului, prin peisaje deșertice ce se transformă în câmpia verde a Nilului, durează aproximativ nouăzeci de minute și oferă acces la Marile Piramide din Giza, Sfinxul, Muzeul Egiptean (sau la magnificul nou Grand Egyptian Museum din Giza) și la vastele cartiere medievale ale Cairo-ului Islamic, cu moscheile, madrasele și bazarurile lor. Puține porturi din lume oferă o excursie pe țărm cu o semnificație istorică atât de monumentală.

Împrejurimile imediate ale Ain Sokhna posedă propriile atracții. Izvoarele termale care i-au dat numele orașului încă curg, iar facilitățile moderne de resort s-au dezvoltat în jurul lor. Apele Mării Roșii de aici, deși mai puțin cristaline decât cele din sud, oferă snorkeling decent, cu formațiuni de corali și pești colorați de recif vizibili de pe mal. Munții Galala din spatele orașului prezintă peisaje dramatice deșertice, cu gresie erodată și văi adânci (wadi-uri uscate) care se umplu sezonier cu ape de inundații. Dezvoltarea recent finalizată a resortului Galala Mountain include o telecabină care urcă până la 600 de metri, oferind priveliști panoramice asupra Golfului Suez către Peninsula Sinai.

Portul Ain Sokhna găzduiește vase de croazieră de mari dimensiuni, beneficiind de facilități moderne de acostare, eliminând astfel necesitatea serviciului de tender. Portul este adesea folosit ca o alternativă la Port Said pentru navele care tranzitează Canalul Suez, având avantajul unor timpi de transfer mult mai scurți către Cairo. Clima este caldă și uscată pe tot parcursul anului, cu temperaturi de vară ce depășesc frecvent 40°C; cele mai plăcute luni pentru vizitare sunt din octombrie până în aprilie. Fie că este folosit ca punct de plecare spre minunile antice ale Cairo-ului, fie că este apreciat pentru frumusețea sa unică a deșertului de coastă, Ain Sokhna reprezintă o poartă între lumi—Marea Mediterană și Oceanul Indian, vechiul și modernul, valea cultivată și deșertul vast.