Grave Cove

Golful Grave se află pe coasta vestică a Insulei West Falkland, cu fața spre deschisul Oceanului Atlantic de Sud, într-un peisaj de pajiști bătute de vânt, plaje cu nisip alb și o abundență de viață sălbatică ce pare aproape imposibil de concentrată într-un loc atât de îndepărtat și puțin populat. Insulele Falkland — un teritoriu britanic de peste mări cu puțin peste 3.000 de locuitori răspândiți pe 778 de insule — reprezintă unul dintre ultimele mari refugii ale faunei oceanului sudic, iar poziția Golfului Grave pe coasta vestică expusă oferă acces la colonii de pinguini, zone de odihnă ale focilor și populații de păsări marine care rivalizează cu insulele subantarctice atât prin diversitate, cât și prin numărul impresionant.

Cei mai celebri locuitori ai Golfului Grave sunt pinguinii Gentoo, care se înmulțesc pe pantele acoperite de iarbă de deasupra plajei, în colonii ce pot număra mii de exemplare. Gentoo din Insulele Falkland reprezintă a treia cea mai mare populație a acestei specii la nivel mondial, iar coloniile lor de reproducere — zgomotoase, cu un miros pregnant și mereu fascinante — oferă întâlniri de aproape aproape imposibil de trăit în alte locuri. Pinguinii manifestă o teamă redusă față de vizitatorii umani, târându-se aproape cu un mers hotărât și ușor comic, care i-a transformat în favoriții fotografilor de natură din întreaga lume. Pinguinii Magellanici, care cuibăresc în vizuini săpate în turbă moale, împart acest habitat de coastă, iar contrastul dintre cele două specii — ciocurile portocalii și petele albe de pe cap ale Gentoo față de fețele dungate și obiceiurile de săpare ale Magellanicilor — oferă lecții de istorie naturală ce nu necesită nicio interpretare.

Peisajul terestru al Insulelor Falkland este adesea descris ca fiind sumbru, însă această caracterizare nu reușește să surprindă frumusețea subtilă, modelată de vânt, a unui loc unde absența copacilor și dominația ierbii, pietrei și cerului creează priveliști de o spațialitate aproape hipnotică. Iarba tussac care marginește coasta crește până la înălțimea capului, oferind adăpost păsărilor mici — mierlele din Falkland, ciocănitoarele cu coadă lungă și caracara striată (cunoscută local sub numele de Johnny Rook) — care sunt adaptate în mod unic acestui mediu. Lipsa prădătorilor terestri nativi (șobolanii și pisicile, introduse de oameni, sunt controlate pe insulele de conservare) înseamnă că păsările care cuibăresc la sol supraviețuiesc aici în numere pe care America de Sud continentală nu le mai poate susține.

Mediul marin din jurul Golfului Grave este la fel de bogat. Leii de mare sudici patrulează prin pădurile de alge care marginesc coasta, masculii masivi stabilindu-și haremurile în timpul sezonului de împerechere, acompaniați de dispute teritoriale răsunătoare ce oferă un spectacol acustic de neuitat. Delfinii Commerson — cetacee mici, remarcabil alb-negru, întâlnite doar în apele din jurul Insulelor Falkland și Patagoniei — se avântă pe valurile prows-ului Zodiacurilor cu o bucurie acrobatică ce pare o reprezentație intenționată. Apele susțin, de asemenea, foci elefant sudice, orci și balenele sei care migrează prin aceste latitudini în timpul verii emisferei sudice.

Grave Cove este accesibilă cu Zodiac de pe navele de croazieră de expediție care navighează în Insulele Falkland, pasagerii debarcând pe plajă. Cel mai bun moment pentru a vizita este din octombrie până în martie, primăvara și vara emisferei sudice, când coloniile de pinguini sunt active (ouăle încep să fie depuse în octombrie, puii apar din decembrie), florile sălbatice înfloresc pe întinderile de iarbă, iar zilele cele mai lungi oferă timp maxim pentru observarea faunei sălbatice. Noiembrie și decembrie sunt deosebit de răsplătitoare, combinând activitatea timpurie a pinguinilor cu apogeul sezonului de înflorire și sosirea păsărilor marine migratoare din emisfera nordică.