Insula Steeple Jason

Insula Steeple Jason este unul dintre cele mai îndepărtate și bogate în faună sălbatică locuri de pe Pământ—o insulă stâncoasă, fără copaci, situată în colțul de nord-vest al arhipelagului Insulelor Falkland, nelocuită de oameni și adăpostind cea mai mare colonie de albatros cu sprânceană neagră din lume. Se estimează că aici cuibăresc aproximativ 170.000 de perechi, acoperind pantele insulei cu un covor dens de movile de cuiburi din noroi și iarbă, care se întinde cât vezi cu ochii. Priveliștea—dar și sunetul și mirosul—acestei colonii reprezintă unul dintre cele mai impresionante spectacole ale vieții sălbatice, oferite călătorilor de expediție.

Insula are aproximativ opt kilometri lungime și se ridică până la 366 de metri în punctul său cel mai înalt, terenul său fiind o combinație bătută de vânt de iarbă tussock, tufișuri diddle-dee și stânci expuse. Linia țărmului alternează între stânci unde cuibăresc pinguinii rockhopper și plaje unde elefanții de mare se adună în grupuri care sforăie și mârâie. Iarba tussock, care poate crește peste doi metri înălțime, oferă adăpost rațelor Falkland steamer, caracarelor striate (cunoscuți drept „Johnny Rook”, unul dintre cei mai rari prădători din lume) și mierlei endemice Cobb. Apele din jurul insulei sunt bogate în krill, calmar și pește, susținând colonia de albatros și vizitele frecvente ale balenelor sei, balenelor fin și orcilor.

Pe insula Steeple Jason nu există facilități de luat masa, clădiri sau prezență umană permanentă — insula este proprietatea Wildlife Conservation Society, care o administrează ca rezervație naturală. Vizitatorii croazierelor de expediție experimentează insula prin debarcări cu Zodiac pe plaje, urmate de plimbări ghidate către colonia de albatros. Drumul pe pantă până la colonia principală este o drumeție de dificultate moderată, dar recompensa este imediată și totală: să stai printre mii de albatrosuri în timp ce își îngrijesc puii, se ridică și aterizează cu anverguri de aripi de peste doi metri și se angajează în spectacolele de curtare cu ciocuri care se ciocnesc și indică spre cer, ce le-au adus reputația celor mai romantice păsări din lume.

Arhipelagul mai larg al Insulelor Falkland oferă o diversitate de faună sălbatică remarcabilă prin accesibilitatea sa. Volunteer Point, pe East Falkland, găzduiește cea mai mare colonie de pinguini regali din insule. Insula Saunders susține mai multe specii de pinguini, colonii de cormorani și locuri de cuibărit pentru albatros. Stanley, capitala, oferă interes istoric — în special moștenirea conflictului din 1982 — și o colecție de pub-uri și restaurante care servesc miel de Falkland, pește proaspăt și beri reconfortante.

Steeple Jason este vizitat exclusiv de vase de croazieră expeditive pe itinerarii în Atlanticul de Sud și Antarctica, de obicei în timpul verii australiene (noiembrie–martie). Debarcările depind în totalitate de condițiile meteorologice — poziția expusă a insulei înseamnă că vânturile puternice și mările agitate pot împiedica accesul în anumite zile. Perioada decembrie–februarie oferă cea mai bună combinație între vreme și activitatea de reproducere — puii sunt crescuți, adulții vin și pleacă, iar colonia este în plină efervescență. Izolarea Steeple Jason este cel mai mare atu, dar și cea mai mare provocare: a ajunge aici necesită dedicare, însă răsplata este o întâlnire cu lumea naturală în cea mai abundentă și mai copleșitoare formă a sa.