Avignon

În anul 1309, Papa Clement al V-lea a părăsit Roma și și-a stabilit curtea la Avignon, inaugurând un capitol de șaptezeci de ani în istoria papală care avea să transforme acest oraș provensal într-una dintre cele mai puternice capitale ale Europei medievale. Palais des Papes, un palat-fortăreață de proporții impresionante, domină încă orizontul — zidurile sale austere din calcar înconjoară capele pictate cu fresce și săli ceremoniale vaste care au găzduit cândva intrigi ale șapte pontifi succesivi. Celebrul Pont d'Avignon, imortalizat în cântecul pentru copii „Sur le Pont d'Avignon,” se întinde parțial peste fluviul Ron, cele patru arcade supraviețuitoare fiind o amintire emoționantă a inundațiilor devastatoare ale râului.

Avignon este astăzi un oraș al plăcerilor rafinate, unde măreția medievală coabitează cu o scenă vibrantă de artă contemporană. Festivalul anual Festival d'Avignon, fondat în 1947 de Jean Vilar, transformă orașul în fiecare iulie într-un teatru în aer liber, cu reprezentații ce au loc în claustru, curți interioare și chiar în palatul episcopal. Dincolo de zidurile de apărare — remarcabil de bine păstrate, datând din secolul al XIV-lea, care înconjoară orașul vechi — câmpuri de lavandă și podgorii se întind către dealurile Luberonului. Lumina de aici, acea luminozitate aurie particulară care i-a atras pe Cézanne și Van Gogh în Provence, scaldă fațadele ocru și bulevardele străjuite de platani într-o căldură ce pare aproape palpabilă.

Bucătăria provensală atinge apogeul în restaurantele și piețele din Avignon. Les Halles, piața acoperită de pe Place Pie, abundă de pui la rotisor, tapenade, brânză de capră din Alpilles și coșuri cu pepeni Cavaillon în sezonul cald. Un prânz autentic în Avignon poate începe cu soupe au pistou — o minestră provensală învăluită în pastă de busuioc, usturoi și ulei de măsline — urmată de daube provençale, carne de vită fiartă ore întregi în vin roșu cu coajă de portocală și măsline. Orașul se află în inima regiunii viticole Côtes du Rhône; o degustare la unul dintre barurile de vin de pe malul râului, sorbind un Châteauneuf-du-Pape în timp ce privești barjele plutind, este unul dintre cele mai rafinate ritualuri ale Provencei.

Peisajul rural din jur oferă excursii de o varietate extraordinară. Pont du Gard, magnificul apeduct roman ce traversează râul Gardon, se află la doar treizeci de minute cu mașina. Satele de pe dealuri Gordes și Roussillon — acesta din urmă renumit pentru carierele dramatice de ocru — pot fi explorate într-un circuit de jumătate de zi prin Luberon. Arles, cu amfiteatrul său roman și legăturile cu Van Gogh, se găsește la patruzeci și cinci de minute spre sud. Iar câmpurile de lavandă de pe Platoul Valensole, în apogeul lor violet la sfârșitul lunii iunie și în iulie, rămân unul dintre cele mai fotografiate peisaje din Franța.

Avignon este o oprire de prim rang pe circuitul croazierelor pe râurile Rhône și Saône, deservită de A-ROSA, AmaWaterways, Avalon Waterways, CroisiEurope, Emerald Cruises, Riviera Travel, Scenic River Cruises, Tauck, Uniworld River Cruises, Viking și VIVA Cruises. Porturile fluviale din apropiere includ Viviers, Arles și Lyon. Sezonul ideal se întinde din aprilie până în octombrie, cu lunile iunie și septembrie oferind intersecția perfectă între vreme caldă, mulțimi gestionabile și parfumul amețitor al ierburilor provenceze în floare.