Menton

Menton este ultima bijuterie de pe colierul Coastei de Azur, înainte de granița cu Italia — un oraș binecuvântat de soare, cu o frumusețe italiană, unde livezile de citrice coboară pe pantele dealurilor, vilele Belle Époque se aliniază de-a lungul malului mării, iar microclimatul este atât de blând încât orașul susține, pe bună dreptate, că este cel mai cald loc din Franța. Adăpostit de vânturile mistral și tramontan de un amfiteatru de munți ce se ridică direct în spatele orașului, Menton se bucură de o medie de 316 zile însorite pe an și de temperaturi de iarnă atât de blânde încât susțin culturi de lămâi, livezi de portocali și grădini exotice care ar pieri în orice alt loc de pe continentul francez. Tocmai acest climat a făcut din Menton o destinație preferată de iarnă pentru aristocrația europeană din secolul al XIX-lea, iar infrastructura elegantă pe care au construit-o — hoteluri grandioase, promenade și grădini ornamentale — rămâne semnătura arhitecturală a orașului.

Orașul vechi Menton se înalță din port într-o cascadă de fațade ocru, teracotă și șofran, mai degrabă ligure decât provensală. Bazilica Sfântul Mihail Arhanghel, o capodoperă a arhitecturii baroce din secolul al XVII-lea, ancorează o piață cu vedere spre mare, care servește drept scenă pentru faimosul festival de muzică de vară al orașului. Rue Saint-Michel și străduțele sale afluente formează un labirint de pasaje boltite, piețe mici și ateliere unde meșteșugarii produc ceramică, parfumuri și dulciuri pentru care orașul este renumit. Jean Cocteau, care s-a îndrăgostit de Menton în anii 1950, a decorat biroul de stare civilă al orașului (Salle des Mariages) din Hôtel de Ville cu muralele sale mitologice caracteristice — un dar jucăuș și ireverențios pentru oraș, care acum face parte dintr-un circuit muzeal Cocteau ce include și Bastionul de pe malul apei.

Identitatea culinară a orașului Menton este indisolubil legată de lămâie. Fête du Citron, sărbătorită în fiecare februarie, este unul dintre cele mai extravagante festivaluri de pe Coasta de Azur — sculpturi gigantice realizate integral din fructe citrice defilează pe străzi și umplu Grădinile Biovès în expoziții care consumă peste 140 de tone de lămâi și portocale. Însă influența lămâii depășește cu mult sezonul festivalier: limoncello, tarte cu lămâie, coajă de lămâie confiată, marmeladă de lămâie și ulei de măsline infuzat cu lămâie sunt produse pe tot parcursul anului și vândute în magazinele specializate din centrul vechi al orașului. Bucătăria locală îmbină tradițiile provensale și ligure cu accente distinctive locale: barbajuans (ravioli prăjiți umpluți cu ricotta și mangold), socca (clătite din făină de năut), pissaladière (tartă cu ceapă, anșoa și măsline) și preparate proaspete de paste care reflectă apropierea graniței italiene, aflate la doar doi kilometri distanță. Piața de pe Esplanada Francis Palmero abundă de produse din această fâșie de coastă extraordinar de fertilă.

Grădinile din Menton se numără printre cele mai rafinate de pe Mediterană. Jardin Serre de la Madone, creat de botaniștii americani Lawrence Johnston (care a proiectat și Hidcote în Anglia), adăpostește specii rare din întreaga lume într-un paradis terasat de fântâni, piscine și pergole. Jardin Val Rahmeh, o grădină botanică administrată de Muzeul de Istorie Naturală din Paris, cultivă specii tropicale și subtropicale care prosperă în microclimatul unic al Mentonului. Jardin de Maria Serena, ce înconjoară o vilă Belle Époque, oferă grădini formale cu priveliști spre golf, către Cap Martin, unde Le Corbusier înota și Coco Chanel își petrecea verile. Pentru o experiență mai energică, poteca de coastă către Cap Martin urmează țărmul printr-un peisaj de pini, agave și golfuri stâncoase — traseul zilnic de înot al lui Le Corbusier înainte de a-și găsi sfârșitul în aceste ape în 1965.

Emerald Yacht Cruises, Ponant și Silversea includ Menton în itinerariile lor pe Coasta de Azur și în vestul Mării Mediterane. Navele ancorează în golf și transferă pasagerii cu tenderul către portul vechi, la câțiva pași de orașul vechi și de promenada de pe malul mării. Climatul face ca Menton să fie atrăgător aproape tot anul: primăvara (martie–mai) aduce recolta de citrice și grădinile înflorite, vara (iunie–septembrie) oferă mări calde și festivalul de muzică, iar iarna (noiembrie–februarie) oferă temperaturi blânde și Fête du Citron. Orașul este, de asemenea, excelent conectat prin tren cu Monaco (10 minute), Nisa (30 de minute) și orașele Riviera italiană Ventimiglia și Sanremo. Menton este Riviera în cea mai blândă, mai parfumată și mai autentic frumoasă formă a sa – un oraș care nu a avut niciodată nevoie să strige pentru a fi auzit.