Valence

La jumătatea distanței dintre Lyon și Avignon, acolo unde Valea Ronului începe să se lărgească și primii măslini vestesc apropierea Mediteranei, Valence ocupă o poziție care a făcut din acest oraș un popas natural încă din vremea romanilor. Acest oraș cu o populație de şaizeci și cinci de mii de locuitori se află pe o terasă naturală deasupra malului estic al râului, privind spre vest peste Ron către vârfurile vulcanice ale Ardèche-ului — un tablou panoramic pe care Napoleon, care a urmat școala locală de artilerie ca tânăr ofițer, l-a descris cu încrederea sa caracteristică drept „cea mai frumoasă priveliște din Franța.”

Centrul vechi al orașului Valence, care urcă de la râu spre catedrală, păstrează un peisaj urban medieval și renascentist de o farmec considerabil. Cathédrale Saint-Apollinaire, consacrată în 1095 și reconstruită după Războaiele Religioase, ancorează partea superioară a orașului cu soliditatea sa romanică. Maison des Têtes, o reședință remarcabilă din secolul al XVI-lea, a cărei fațadă este împodobită cu capete sculptate ce reprezintă virtuți clasice, întruchipează bogăția Renașterii care a străbătut acest oraș comercial din Valea Ronului. Pendentif, un monument funerar elaborat din 1548, și Muzeul de Artă și Arheologie — care adăpostește o colecție fină de artefacte gallo-romane și desene pe cretă din secolul al XVIII-lea — adaugă profunzime culturală unui oraș care se dezvăluie încet.

Valence se află la răscrucea gastronomică a Franței. Aici, bucătăria bogată în unt a Lyonului începe să se contopească cu uleiul de măsline și ierburile din Provence, creând o zonă culinară care adună ce e mai bun din ambele tradiții. Orașul a dat naștere unor bucătari remarcabili, iar restaurantele sale variază de la bistrouri tradiționale din Valea Ronului, care servesc quenelle și gratin dauphinois, până la localuri contemporane ce explorează interfața dintre bucătăria nordică și cea sudică franceză. Împrejurimile produc fructe excepționale — piersicile, caisele și strugurii Muscat din departamentul Drôme sunt renumiți — în timp ce podgoriile Hermitage și Crozes-Hermitage, vizibile din oraș pe malul opus al râului, produc unele dintre cele mai rafinate vinuri Syrah ale Franței.

Coridorul Ronului din jurul orașului Valence oferă excursii excepționale. Defileul Ardèche, una dintre cele mai spectaculoase minuni naturale ale Franței, se află la o oră spre vest — un canion de treizeci de kilometri săpat prin platourile de calcar, navigabil cu canoe și dominat de remarcabila arcadă naturală a Pont d'Arc. Satele medievale din Drôme provençale — Mirmande, Le Poët-Laval și Dieulefit — se agață de vârfurile dealurilor înconjurate de câmpuri de lavandă și păduri de stejari producători de trufe. Mai aproape de Valence, ruinele Castelului Crussol, situate pe o creastă de calcar deasupra malului vestic al Ronului, oferă drumeții dramatice cu priveliști ce cuprind întreaga vale.

Valence este o oprire standard pe itinerariile croazierelor pe râul Ron și este bine conectată prin TGV de la Paris (două ore și cincisprezece minute) și Lyon (o oră). Malul orașului a fost renovat extensiv, cu promenade, parcuri și piste pentru biciclete de-a lungul râului Ron. Cel mai bun sezon pentru vizitare este din aprilie până în octombrie, iunie oferind cele mai bune lavande și produse de primăvară, iar septembrie aducând festivități dedicate recoltei de vin. Valence este genul de oraș francez pe care turiștii rar îl aleg în mod special — și pe care cei care îl descoperă îl doresc invariabil găsit mai devreme.