Franța
Într-o dimineață de septembrie a anului 1715, Regele Soare și-a dat ultima suflare în dormitorul pe care îl ocupase mai bine de jumătate de secol, iar curtea Franței a părăsit Versailles aproape înainte ca lumânările să se stingă. Ludovic al XIV-lea petrecuse 50 de ani și echivalentul modern a miliarde de dolari transformând cabana de vânătoare a tatălui său în cel mai extravagant palat din istoria Europei — o declarație de putere absolută atât de copleșitoare încât fiecare monarh, împărat și dictator ulterior și-a măsurat propriile ambiții arhitecturale în raport cu acesta. Trei secole mai târziu, Castelul de la Versailles încă uimește, nu doar prin amploarea sa, ci prin îndrăzneala concepției sale: că un singur om ar putea îndoi peisajul, arta și arhitectura după voința sa atât de desăvârșit încât chiar și copacii au fost plantați cu o precizie geometrică.
Orașul Versailles, adesea trecut cu vederea în umbra palatului său, este în sine un oraș rafinat și plin de verdeață, cu 85.000 de locuitori, situat în departamentul Yvelines din Ile-de-France. Străzile sale ordonate, proiectate de Le Nôtre să radieze dinspre palat asemenea razelor soarelui, sunt mărginite de elegante case urbane din secolul al XVIII-lea, care odinioară găzduiau aristocrația și funcționarii curții regale. Marche Notre-Dame, o piață acoperită ce funcționează încă din timpul domniei lui Ludovic al XV-lea, rămâne una dintre cele mai rafinate piețe alimentare din regiunea Parisului — tarabele sale abundă în brânzeturi cu lapte crud din Normandia, pateuri en croute din Lyon și produse sezoniere din grădinile de piață care încă înconjoară orașul. Cartierul Saint-Louis, cu catedrala și piețele sale din secolul al XVIII-lea, oferă o alternativă mai liniștită față de mulțimile de la palat.
Nicio vizită la Versailles nu este completă fără a te lăsa cucerit de grădini — 800 de hectare de perfecțiune sculpturală care reprezintă apogeul designului formal francez de peisaj. Marele Canal se întinde pe 1,6 kilometri spre vest, pornind de pe terasa palatului, flancat de partere, fântâni și boscheți (păduri închise) ce ascund teatre secrete, grote artificiale și unele dintre cele mai rafinate sculpturi în aer liber din Franța. În weekendurile de vară, Grandes Eaux Musicales aduc fântânile la viață prin spectacole coregrafiate pe compoziții baroce semnate de Lully și Rameau — un spectacol care încântă vizitatorii încă de când Ludovic al XIV-lea a pornit pentru prima dată jocurile de apă pentru a-și impresiona curtea. Petit Trianon și Hameau-ul Mariei Antoaneta, un sat rustic fals unde regina se juca de-a păstorița, adaugă o dramă umană intimă măreției copleșitoare.
Dincolo de domeniul palatului, regiunea Ile-de-France oferă posibilități bogate de excursii. Satul pictorilor Barbizon se află la o oră spre sud, la marginea pădurii Fontainebleau, unde Monet și Renoir au experimentat pentru prima dată tehnica plein-air. Catedrala din Chartres, al cărei vitralii medievale sunt printre cele mai complete din Europa, se găsește la o oră spre sud-vest. Parisul însuși este la o călătorie cu trenul de 40 de minute spre est, iar croazierele pe râul Sena care aduc pasagerii la Versailles continuă adesea prin peisajele viticole ale cursului superior al râului, către Viviers și câmpurile de lavandă din Provence.
Versailles este deservit de Riviera Travel și Uniworld River Cruises în itinerariile lor pe râul Sena, cu vase care acostază de obicei în apropiere pentru excursii de o zi întreagă la palat. Grădinile sunt la apogeul lor spectaculos din aprilie până în octombrie, cu spectacolele de fântâni care au loc în weekenduri, din primăvară până toamna. Vizitele de iarnă oferă avantajul unor mulțimi semnificativ mai reduse și o frumusețe misterioasă, argintie, pe măsură ce bruma se așterne peste parterele formale.