Villefranche-sur-Saône

În inima regiunii viticole Beaujolais, unde râul Saône curge spre sud, către confluența sa cu Rhône la Lyon, Villefranche-sur-Saône se impune ca capitala istorică a unei zone ale cărei vinuri au cucerit lumea, iar peisajele sale rurale rămân unele dintre cele mai fermecătoare din Franța. Fondat în 1212 de către domnii de Beaujeu ca un „oraș liber” (ville franche) ce oferea privilegii fiscale pentru a atrage coloniști, acest oraș de piață și-a păstrat vitalitatea comercială timp de opt secole, fațadele sale remarcabile în stil Renașcentist de pe Rue Nationale mărturisind prosperitatea construită pe vin, textile și comerț fluvial.

Caracterul Villefranche-ului este acela al unui autentic oraș de piață francez — nici turistic, nici neglijat, ci pur și simplu și încrezător în sine. Rue Nationale, arteră principală, se întinde prin vechiul oraș într-un coridor de distincție arhitecturală: fațade renascentiste și clasice ascund curți interioare adânci (traboule, așa cum sunt cunoscute în regiunea Valea Ronului) care dezvăluie grădini ascunse, scări de piatră și viața domestică liniștită a unui oraș provincial francez. Biserica Notre-Dame des Marais, începută în secolul al XIII-lea, combină soliditatea romanică cu aspirația gotică într-o clădire care ancorează spiritual orașul, așa cum piața îl ancorează comercial.

Bucătăria Beaujolais este verişoara puțin mai rustică a Lyonului—robustă, axată pe porc și concepută să completeze vinurile care definesc regiunea. Bouchon-urile locale (restaurante tradiționale) servesc andouillette (cârnați din mațe pentru cei aventuroși), saucisson chaud lyonnais (cârnați calzi cu cartofi și linte) și coq au vin preparat cu Beaujolais-ul local, care conferă preparatului o notă distinctă fructată. Quenelles de brochet (găluște din știucă în sos de smântână) apar pe meniuri, așa cum se întâmplă în întregul Vale al Râului Ron, în timp ce charcuteria regiunii—rosette, jésus și cervelas—reflectă rolul central al porcului în această parte a Franței. Fromage blanc cu smântână și ierburi oferă o încheiere simplă și perfectă oricărei mese.

Regiunea viticolă Beaujolais, care radiază din Villefranche, oferă experiențe de degustare ce variază de la simplitatea veselă a Beaujolais Nouveau până la complexitatea serioasă, demnă de învechire, a celor zece Crus Beaujolais — Morgon, Fleurie, Moulin-à-Vent și colegii lor produc vinuri pe bază de Gamay care câștigă tot mai mult comparații cu Burgundia, la o fracțiune din preț. Route des Vins du Beaujolais șerpuiește prin satele construite din piatră aurie, așezate printre podgorii, fiecare oferind degustări în pivnițe și ospitalitatea specifică vinificatorilor care face turismul vinicol în Franța o experiență cu adevărat inegalabilă. Satele Pierres Dorées (Pietrele Aurii) din sudul Beaujolais, ridicate din calcar de culoarea mierii, adaugă o frumusețe arhitecturală peisajului viticol.

AmaWaterways oprește la Villefranche în timpul itinerariilor sale pe râurile Rhône și Saône, iar acostarea pe malul râului plasează oaspeții la o distanță de mers pe jos de orașul vechi și de comorile sale renascentiste. Proximitatea orașului față de Lyon — la doar douăzeci și cinci de minute cu trenul — oferă acces la capitala gastronomică a Franței pentru cei care doresc să își prelungească explorarea culinară. Pentru iubitorii de vin care au descoperit deja Burgundia și Bordeaux și caută următorul teritoriu al terroir-ului francez — și pentru călătorii care apreciază orașele provinciale franceze ce au rezistat tentației de a deveni altceva decât ele însele — Villefranche-sur-Saône oferă un farmec liniștit, specific Beaujolais.