Insula Diavolului

Insula Diavolului nu are nevoie de nicio înfrumusețare — numele său singur evocă o viziune a suferinței pe care puține locuri de pe Pământ o pot egala. Această mică insulă acoperită de junglă, cea mai mică dintre cele trei Îles du Salut (Insulele Mântuirii) de pe coasta Guyanei Franceze, a fost una dintre cele mai notorii colonii penitenciare din istorie, între 1852 și 1953. Timp de peste un secol, Franța a transportat aproximativ 80.000 de condamnați către aceste insule și lagărele de pe continent, dintre care mai puțin de jumătate au supraviețuit pedepselor lor. Cel mai faimos prizonier a fost căpitanul Alfred Dreyfus, ofițerul francez de artilerie condamnat pe nedrept pentru trădare în scandalul care a sfâșiat Franța la începutul secolului al XX-lea, care a petrecut patru ani în izolare pe Insula Diavolului însăși.

Îles du Salut sunt un trio de insule — Île Royale, Île Saint-Joseph și Île du Diable (Insula Diavolului) — situate la aproximativ cincisprezece kilometri de coasta orașului Kourou. Île Royale, cea mai mare dintre ele, a fost centrul administrativ al coloniei penitenciare și este locul unde majoritatea vizitatorilor croazierelor își petrec timpul. Ruinele clădirilor de piatră ale administrației închisorii, capela, spitalul și cazarma gardienilor se află în diverse stadii de decădere atmosferică, pereții lor fiind acaparați de vegetația tropicală, într-o metaforă vizuală a indiferenței naturii față de cruzimea umană. Cimitirul, unde gardienii și familiile lor sunt îngropați alături de puținii deținuți care au câștigat această demnitate, privește spre mare cu o liniște care face istoria insulei cu atât mai tulburătoare.

Insula Saint-Joseph găzduia cea mai severă pedeapsă: celulele de izolare, unde deținuții condamnați la carceră solitară trăiau în tăcere și aproape în întuneric total, ani la rând. Celulele fără acoperiș, deschise către ploaia și soarele tropical, încă stau în picioare, zidurile lor de piatră și cadrele de fier ale ușilor creând unul dintre cele mai tulburătoare situri istorice din America. Henri Charrière, al cărui memoriu Papillon (a cărui veridicitate rămâne subiect de dezbatere) a adus ororile bagne-ului în atenția lumii întregi, a descris sistemul insular cu o detaliere viscerală care încă bântuie cititorii. Insula Diavolului însăși, separată de Saint-Joseph printr-un canal plin de rechini, era rezervată prizonierilor politici și este vizibilă, dar nu întotdeauna accesibilă vizitatorilor.

În ciuda — sau poate tocmai datorită — istoriei sale sumbru, decorul natural al Insulelor Salut este extraordinar de frumos. Palme de cocos, mango și bougainvillea au colonizat ruinele, iar agouti (rozătoare mari asemănătoare iepurilor fără coadă) și papagalii ara populează pădurea. Apele din jur sunt calde, limpezi și bogate în viață marină. Țestoasele verzi de mare cuibăresc pe plaje, iar snorkelingul în jurul țărmurilor stâncoase dezvăluie recife de corali sănătoși și pești tropicali. Contrastul dintre frumusețea tropicală a insulelor și istoria lor de suferință umană creează o complexitate emoțională pe care puține destinații o pot egala.

Regent Seven Seas Cruises și Seabourn includ Insulele Salut în itinerariile lor de repoziționare în America de Sud și Caraibe. Abordarea cu nava, cu cele trei insule ridicându-se verzi și marginite de palmieri din Atlantic, nu oferă niciun indiciu despre întunericul care le-a cuprins odinioară. Cel mai bun moment pentru a vizita este între iulie și noiembrie, lunile cele mai uscate din Guiana Franceză, când vânturile alizee domolesc căldura ecuatorială, iar condițiile marine sunt cele mai calme pentru operațiunile cu tenderul către insulă.