Papeete

Papeete, capitala Polineziei Franceze, se întinde pe coasta de nord-vest a insulei Tahiti, cea mai mare insulă din arhipelagul Societății — un vârf vulcanic care a fascinat vizitatorii occidentali încă de când căpitanul Samuel Wallis de pe HMS Dolphin a devenit primul european care a zărit-o în 1767. Louis-Antoine de Bougainville a urmat un an mai târziu și a numit-o „Noua Cythera” după insula grecească a Afroditei, atât de fermecat fiind de frumusețea și căldura oamenilor săi. Paul Gauguin a sosit în 1891, în căutarea unui paradis primitiv, și a pictat operele tahitiene care i-au asigurat faima postumă. Mitologia Tahitiului ca un Eden terestru — o imagine parte adevăr, parte fantezie colonială — dăinuiește în imaginarul colectiv până în zilele noastre.

Papeete modernă este un oraș vibrant, sufocat de trafic, care își poartă cu mândrie moștenirea colonială franceză. Marché-ul de pe malul apei este inima socială și comercială a insulei, parterul său fiind plin până la refuz cu papaye, fructul pâinii, păstăi de vanilie, ulei de monoi și pălării împletite din pandanus, în timp ce nivelul superior expune perlele negre — cel mai faimos export al Tahitiului — în toate formele imaginabile. Catedrala Notre-Dame, o biserică colonială de culoarea untului datând din 1875, ancorează centrul orașului, în timp ce Parcul Bougainville oferă umbră sub uriașul său copac banyan. La amurg, roulottes-urile (camioane de mâncare) se aliniază pe malul apei, aproape de Place Vai'ete, transformând cheiul într-o sală de mese în aer liber, parfumată cu miros de pește la grătar, usturoi și clătite prăjite.

Bucătăria tahitiană reflectă rădăcinile sale polineziene și influența colonială franceză. Poisson cru — felul național — este ton crud marinat în suc de lime și amestecat cu lapte de cocos, castravete tăiat cubulețe și roșii, servit într-o coajă de nucă de cocos. Fafaru, pește crud fermentat cu un parfum pătrunzător, este un gust dobândit pe care îl îmbrățișează gurmanzii aventuroși. Ma'a Tahiti, ospățul tradițional polinezian, implică înfășurarea porcului, puiului, taro-ului, fructului pâinii și bananei în frunze de bananier și gătirea lentă a acestora într-un ahima'a subteran (cuptor de pământ) timp de ore întregi. Influența franceză se manifestă în baghetele, croissantele și crêpele excelente disponibile în tot Papeete — juxtapunerea perfectă dintre un pain au chocolat desăvârșit și o nucă de cocos proaspătă este cu adevărat tahitiană.

Din Papeete, Insulele Society se desfășoară într-un șir de vârfuri vulcanice și atoluri de corali. Moorea, la doar șaptesprezece kilometri peste Marea Lunii, este un amfiteatru uluitor de vârfuri verzi zimțate, plantații de ananas și lagune cristaline, accesibil cu un feribot de treizeci de minute. Bora Bora, cea mai faimoasă dintre toate insulele din Pacificul de Sud, se află la cincizeci de minute de zbor spre nord-vest — laguna sa turcoaz, înconjurată de motu-uri (insule mici) și bungalouri pe apă, definește visul paradisului tropical. Atolurile Rangiroa și Fakarava, parte a arhipelagului Tuamotu, oferă scufundări de clasă mondială în treceri unde rechinii, delfinii și razele manta se adună. Insulele Marquesas, sălbatice și izolate, păstrează platforme antice de temple polineziene și sculpturi tiki.

Portul de croazieră din Papeete servește drept punct central pentru itinerariile din Pacificul de Sud operate de Azamara, Carnival Cruise Line, Celebrity Cruises, Costa Cruises, Crystal Cruises, Hapag-Lloyd Cruises, Holland America Line, MSC Cruises, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, Paul Gauguin Cruises, Ponant, Princess Cruises, Regent Seven Seas Cruises, Royal Caribbean, Scenic Ocean Cruises, Seabourn, Silversea, Viking și Windstar Cruises. Porturile din apropiere includ Moorea, Bora Bora, Raiatea și Insulele Marquesas. Sezonul uscat, din mai până în octombrie, oferă cele mai confortabile condiții meteorologice, deși farmecul tropical al insulelor este prezent pe tot parcursul anului.