Polinezia Franceză
Rikitea, așezarea principală a insulei Mangareva din arhipelagul Gambier, ocupă unul dintre cele mai îndepărtate colțuri locuite din Polinezia Franceză — ea însăși unul dintre cele mai izolate teritorii locuite de pe Pământ. Grupul Gambier se află la 1.700 de kilometri sud-est de Tahiti, mult dincolo de celebrele atoli Tuamotu, la marginea geografică și culturală a lumii polineziene. Mangareva, cea mai mare insulă din grup, se ridică abrupt dintr-o lagună turcoaz înconjurată de o barieră de recif de o frumusețe extraordinară — vârfuri vulcanice acoperite de o vegetație verde, ale căror pante coboară prin grădini de hibiscus și fructul pâinii până la o lagună ce strălucește cu luminozitatea lichidă specifică Pacificului de Sud.
Istoria Insulelor Gambier este una dintre cele mai dramatice și tulburătoare din Pacific. În 1834, Părintele Honoré Laval, un misionar catolic francez din ordinul Picpus, a sosit în Gambier și, printr-o combinație de carismă, constrângere și impactul devastator al bolilor introduse, a transformat insulele într-un stat teocratic. În următoarele trei decenii, Laval a coordonat construirea unei catedrale, a unor conace, turnuri de veghe și clădiri de piatră de o amploare și ambiție grotesc disproporționate față de populația — care, în același timp, era decimată de epidemii ce au redus numărul poporului Mangarevan de la peste 6.000 la abia 500. Catedrala Sfântul Mihail, finalizată în 1848, are o capacitate de 1.200 de locuri într-o comunitate care astăzi numără aproximativ 1.300 de suflete — altarul său este incrustat cu sidef, pereții sunt din calcar coral, iar existența sa este un monument atât al ambiției arhitecturale, cât și al tragediei coloniale.
Viața culinară din Rikitea este polineziană în forma sa cea mai pură. Peștele — prins zilnic din lagună și din apele adânci dincolo de recif — este pregătit crud sub forma poisson cru (marinat în suc de lime și cremă de cocos), fript pe jar de coji de nucă de cocos sau înfășurat în frunze de bananier și gătit într-un cuptor de pământ. Fructul pâinii, taro și nuca de cocos asigură elementele de bază amidonoase. Insulele Gambier sunt renumite pentru stridiile lor cu buze negre — sursa perlelor negre tahitiene, printre cele mai valoroase bijuterii produse de orice organism viu — iar industria cultivării perlelor, care susține economia locală, furnizează și stridii pentru masa localnicilor. Fructele tropicale proaspete — mango, papaya, banane, lime — cresc din abundență, iar masa de seară, de obicei luată în familie extinsă, este un eveniment comunal guvernat de ritmurile relaxate ale timpului insulei.
Laguna care înconjoară grupul Gambier este o minune naturală în sine. Doisprezece insulițe mici se ridică din apele sale turcoaz, fiecare cu un caracter aparte — de la vârfurile accidentate ale insulelor Mangareva și Taravai, până la motu-urile joase de pe reciful-barieră. Snorkelingul și scufundările în lagună dezvăluie grădini de corali de o sănătate excepțională, populate de pești papagal, pești chirurg, rechini de recif și scoicile uriașe care prosperă în apele calde și limpezi. Fermele de perle, vizibile ca linii de plutitoare pe suprafața lagunei, pot fi vizitate cu programare — procesul de nucleare, creștere și recoltare a unei perle negre este fascinant și unic polinezian. Pe Taravai, ruinele misiunii secundare a lui Laval — o altă biserică mult prea mare pentru congregația sa — stau în tăcere atmosferică, acoperite de vegetație tropicală.
Rikitea este accesibilă cu avionul din Tahiti (aproximativ patru ore cu Air Tahiti, cu zboruri săptămânale limitate) sau prin croaziere de expediție pe itinerarii ce explorează estul Polineziei Franceze. Nu există cazare de tip resort — vizitatorii se cazează în mici pensiuni familiale. Clima este tropicală, dar temperată de expunerea oceanică, cu un sezon uscat între aprilie și octombrie, considerat în general cea mai bună perioadă pentru vizită. Insulele Gambier primesc o fracțiune infimă din numărul vizitatorilor care sosesc în Tahiti sau Bora Bora, iar această izolare — atât geografică, cât și psihologică — reprezintă esența farmecului lor.