Cologne

Koln — cunoscută localnicilor drept Köln — a fost fondată ca colonia romană Colonia Claudia Ara Agrippinensium în anul 50 d.Hr., prin decretul împărătesei Agrippina, devenind astfel unul dintre cele mai vechi orașe din Germania. Timp de secole, a fost cel mai mare oraș situat la nord de Alpi și un punct nodal al comerțului medieval de-a lungul Rinului. Catedrala sa gotică cu două turnuri, Kölner Dom, a necesitat peste șase sute de ani pentru a fi finalizată — de la punerea pietrei de temelie în 1248 până la sfințirea sa finală în 1880 — și rămâne piesa centrală impunătoare a orașului, un sit al Patrimoniului Mondial UNESCO, vizibil practic din orice colț al metropolei.

Ceea ce impresionează vizitatorii în Köln este căldura și convivialitatea sa, o calitate pe care localnicii o numesc Kölsche Gemütlichkeit. Deși a suferit o distrugere aproape totală în timpul celui de-al Doilea Război Mondial — nouăzeci la sută din centrul vechi a fost ras de pe fața pământului — Köln s-a reconstruit cu un spirit care îmbină respectul pentru istorie cu o energie orientată spre viitor. Bisericile romane, douăsprezece la număr, aliniate de-a lungul vechilor ziduri ale orașului, au fost restaurate cu meticulozitate. Muzeul Ludwig găzduiește una dintre cele mai rafinate colecții de artă modernă din Europa, incluzând opere majore ale lui Warhol și Lichtenstein, în timp ce Muzeul Ciocolatei de pe peninsula Rinului urmărește istoria cacao-ului, de la ritualurile aztece până la pralinele belgiene.

Sufletul culinar al Kölnului gravitează în jurul Brauhaus-urilor — taverne tradiționale de berărie unde chelnerii în șorțuri albastre aduc la masă pahare mici cu Kölsch, berea palidă distinctivă a orașului, fără să fie întrebați. Însoțitorul clasic este Himmel un Ääd (Cer și Pământ) — piure de cartofi cu sos de mere și cârnat de sânge. Cartierul Ehrenfeld s-a impus ca o enclavă creativă a gastronomiei orașului, cu bucătării levantine, japoneze și germane moderne împărțind străzile pavate cu piatră cubică. În timpul sezonului de Carnaval (Karneval), întregul oraș explodează în parade costumate, iar cererea pentru Krapfen (gogoși umplute cu gem) atinge cote maxime.

Bonn, locul nașterii lui Beethoven și fosta capitală a Germaniei de Vest, se află la doar douăzeci și cinci de minute spre sud cu trenul. Drachenfels, un castel în ruină situat pe un deal vulcanic cu vedere spre Rin, este o excursie de patruzeci de minute care răsplătește cu panorame largi asupra râului. Valea Ahr, una dintre cele mai nordice regiuni viticole de vin roșu din Germania, se află la o oră de condus spre sud și oferă degustări excelente de Spätburgunder (Pinot Noir).

Koln este un important centru pentru croazierele pe Rin, găzduind companii precum A-ROSA, AmaWaterways, Avalon Waterways, Celebrity Cruises, CroisiEurope, Emerald Cruises, P&O Cruises, Riviera Travel, Scenic River Cruises, Tauck, Uniworld River Cruises, Viking și VIVA Cruises. Poziția sa centrală pe Rin îl transformă într-un punct de plecare natural atât pentru călătoriile spre nord, către Amsterdam, cât și pentru cele spre sud, prin defileul Rinului către Basel. Piețele de Crăciun, care se desfășoară din noiembrie târziu până în decembrie, sunt legendare, însă sfârșitul primăverii și începutul toamnei oferă o vreme ideală pentru croaziere pe râu.