João Vieira, Arhipelagul Bijagós

Printre cele mai îndepărtate insule ale Arhipelagului Bijagós din Guineea-Bissau, João Vieira și insula sa vecină Poilão formează un parc național marin de o importanță ecologică extraordinară — cel mai semnificativ loc de cuibărit pentru țestoasele marine din întregul Atlantic de Est. Această insulă mică și nelocuită, situată la marginea sudică a arhipelagului, unde platforma continentală coboară în apele mai adânci ale Atlanticului, găzduiește una dintre cele mai dense concentrații de țestoase verzi care cuibăresc, întâlnite oriunde pe Pământ.

În timpul sezonului de cuibărit de vârf, din august până în noiembrie, peste 7.000 de țestoase verzi marine se adună pe plajele insulei Poilão — un număr care reprezintă peste optzeci la sută din întreaga populație de țestoase cuibăritoare din Bijagós și care face din această mică insulă unul dintre cele mai importante zece locuri de cuibărit pentru țestoasele verzi din lume. Spectacolul, cel mai bine admirat în timpul lunii pline, când activitatea de cuibărit atinge apogeul, este cu adevărat copleșitor: zeci de țestoase vizibile pe plajă în orice moment, săpând cu trudă cuiburile, depunând peste o sută de ouă fiecare și acoperindu-le înainte de a se întoarce în mare. Plaja însăși devine un peisaj de cratere cuibărite, iar primii pui ai sezonului încep să iasă din ou chiar în timp ce femelele care sosesc mai târziu continuă să cuibărească.

Insula João Vieira, deși nu are densitatea de țestoase a insulei Poilão, oferă un habitat esențial pentru hrănirea populației de țestoase și susține un ecosistem marin de o diversitate considerabilă. Apele din jur, îmbogățite de curenții încărcați de nutrienți care curg de-a lungul coastei Africii de Vest, adăpostesc formațiuni sănătoase de corali, bancuri de barracude și păstrăvi, precum și mai multe specii de rechini și raze. Plajele insulei, marginate de palmieri de cocos și înconjurate de pădure de tufișuri, oferă exemple neatinse ale habitatului tropical de coastă din Africa de Vest, într-o stare care a devenit tot mai rară pe continent.

Înființarea Parcului Național Marin João Vieira-Poilão în anul 2000 a reprezentat un moment de referință în conservarea Africii de Vest, iar protecția continuă a plajelor de cuibărit a contribuit la o creștere măsurabilă a populației de țestoase Bijagós. Parcul este administrat printr-o colaborare între guvernul Guineei-Bissau, organizații internaționale de conservare și comunitățile Bijagós, ale căror tabuuri tradiționale împotriva uciderii țestoaselor în timpul sezonului de cuibărit au oferit o protecție informală cu mult înainte de implementarea măsurilor oficiale de conservare.

João Vieira este accesibil doar cu vas de croazieră de expediție sau barcă închiriată din Bubaque, necesitând câteva ore de traversare pe ape deschise. Nu există structuri permanente, apă dulce sau facilități de niciun fel — vizitele sunt expediții complet autonome. Sezonul de cuibărit al țestoaselor, din august până în noiembrie, oferă cel mai convingător motiv pentru a vizita, septembrie și octombrie fiind, de obicei, lunile cu cea mai mare densitate a cuiburilor. Condițiile sunt calde, umede și frecvent ploioase în această perioadă, iar vizitatorii trebuie să fie pregătiți pentru condiții de bază, uneori incomode. Răsplata — să fii martor la unul dintre cele mai grandioase spectacole reproductive ale naturii pe o plajă aproape primordială, pustie — compensează din plin efortul.