Insulele Westman

În 1973, locuitorii din Heimaey — singura insulă locuită din arhipelagul Insulelor Vestman din Islanda — au fost treziți la 1:47 dimineața de erupția unui vulcan care nu exista cu o zi înainte. În următoarele cinci luni, erupția Eldfell a îngropat o treime din oraș sub lavă și cenușă, a extins suprafața insulei cu 2,2 kilometri pătrați și a amenințat să închidă portul care susținea existența comunității pescărești. Cei 5.000 de locuitori au fost evacuați peste noapte — o performanță logistică realizată de flota de pescuit care se afla în port din cauza unei furtuni — iar când s-au întors după câteva luni, și-au săpat casele din tefra și și-au continuat viața. Această calitate a pragmatismului rezilient în fața violenței geologice definește Insulele Vestman și oamenii care au ales să trăiască pe ele.

Insulele Westman — Vestmannaeyjar în islandeză — sunt un arhipelag vulcanic format din 15 insule și 30 de stânci, situate în largul coastei de sud a Islandei, create prin erupții submarine de-a lungul Dorsalei Medio-Atlantice. Doar Heimaey este locuită permanent, cei 4.500 de rezidenți trăind în principal din pescuit — portul, salvat de la curgerea lavei din 1973 printr-un efort eroic de a răci roca în mișcare cu apă de mare pompată prin furtunuri de incendiu, este unul dintre cele mai productive porturi de pescuit din Islanda. Muzeul Eldheimar, construit în jurul unei case săpate din tefra din 1973 („Pompeiul Nordului”), oferă o experiență viscerală a impactului uman al erupției, camerele sale conservate fiind pline cu obiecte casnice acoperite de cenușă care spun povestea unei comunități întrerupte în mijlocul unei fraze.

Viața păsărilor din Insulele Westman este uluitoare. Stâncile marine găzduiesc cea mai mare colonie de puffini atlantică din lume — se estimează că între opt și zece milioane de puffini cuibăresc pe arhipelag între aprilie și august, fețele lor comice, cu cioc portocaliu, privindu-ne din vizuinele de pe fiecare vârf de stâncă acoperit de iarbă. Sezonul anual al puffinilor este un eveniment cultural în Heimaey: copiii patrulează orașul noaptea, în august, în timpul „sezonului puilor de puffin”, salvând păsările tinere care au fost dezorientate de luminile orașului în primul lor zbor spre mare și le poartă în cutii de carton până la marginea stâncii pentru a le elibera la răsărit — o tradiție atât de profund înrădăcinată în cultura locală încât funcționează ca un ritual informal de trecere în comunitate.

Peisajele vulcanice ale Insulelor Westman oferă drumeții de o dramă extraordinară. Ascensiunea pe Eldfell — vulcanul care a erupt în 1973 — durează aproximativ 20 de minute și conduce către marginea craterului, unde solul este încă cald la atingere și aburii se ridică din crăpăturile scoriei roșii și negre. Priveliștea de pe vârf cuprinde întregul arhipelag, bastioanele întunecate ale insulei principale a Islandei și Atlanticul deschis care se întinde spre sud, către Insulele Feroe. Surtsey, cea mai tânără insulă din arhipelag, a ieșit la suprafață în urma unei serii de erupții între 1963 și 1967 și a devenit de atunci unul dintre cele mai importante laboratoare naturale ale lumii — un sit al Patrimoniului Mondial UNESCO unde oamenii de știință studiază colonizarea rocilor vulcanice sterile de către viața vegetală și animală, accesul public fiind interzis.

Insulele Vestmanna sunt vizitate de Viking în itinerariile de circumnavigare a Islandei, cu navele ancorând în portul Heimaey. Sezonul ideal pentru vizitare este din iunie până în august, când fraierii cu gât negru își cuibăresc, zilele sunt cele mai lungi, iar vremea este cea mai favorabilă pentru drumeții și explorări de coastă. Festivalul anual Thjodhatid, care are loc în primul weekend din august — o sărbătoare de trei zile a muzicii, focurilor de tabără și cântărilor comunitare într-un amfiteatru natural — este unul dintre cele mai îndrăgite evenimente culturale ale Islandei.