Chennai, India

Chennai — cunoscut anterior ca Madras, numele schimbat în 1996 pentru a reflecta identitatea tamilă a orașului — este poarta către India de Sud, o metropolă cu peste unsprezece milioane de locuitori care îmbină cultura templelor dravidiene antice, arhitectura din epoca colonială și energia creativă a uneia dintre cele mai rapide economii în creștere din Asia, într-o experiență senzorială de o intensitate copleșitoare. Aceasta este capitala statului Tamil Nadu, inima uneia dintre cele mai vechi limbi vorbite continuu din lume, și un oraș în care forma clasică de dans Bharatanatyam, tradiția muzicii carnatic și ritualurile cultului hindus în temple continuă cu o autenticitate pe care orașele din nordul Indiei, mai expuse turismului, au avut dificultăți să o păstreze.

Reperele arhitecturale ale orașului se întind pe două milenii. Templul Shore din Mahabalipuram — un sit UNESCO aflat la treizeci de minute sud de oraș — datează din secolul al VIII-lea și este unul dintre cele mai vechi temple structurale din piatră din sudul Indiei, silueta sa de granit erodat ridicându-se de pe plajă, în fața valurilor tumultoase ale Golfului Bengal. În chiar oraș, Templul Kapaleeshwarar din Mylapore, cu gopuram-ul său impunător (turnul de poartă) acoperit cu sute de figuri pictate din mitologia hindusă, oferă o introducere vie și vibrantă în cultura templelor din sudul Indiei — acesta nu este un muzeu, ci un loc de cult viu, unde credincioșii săvârșesc zilnic puja în mijlocul parfumului de iasomie și camfor.

Moștenirea colonială britanică este concentrată în zona Fort St. George, unde East India Company a înființat prima sa așezare semnificativă în 1644. Complexul fortificat găzduiește Biserica Sfânta Maria — cea mai veche biserică anglicană la est de Suez — și Muzeul Fortului, care expune artefacte din epoca colonială, inclusiv scrisori originale de la Clive of India și piatra de temelie pusă de agenții Companiei. Curtea Supremă din Madras, o clădire magnifică în stil indo-saracenic, cu cupola sa roșie și fațadele elaborate, și Gara Centrală, proiectată într-un stil gotic ce pare a fi fost importat integral din Anglia victoriană, reprezintă încrederea arhitecturală a Raj-ului în cea mai ambițioasă formă a sa.

Bucătăria din Chennai este o revelație pentru oricine a experimentat până acum doar repertoriul tandoori și naan al nordului Indiei. Bucătăria sud-indiană — construită pe orez, linte, nucă de cocos și frunze proaspete de curry și semințe de muștar care îi conferă baza sa distinctivă de arome — atinge cea mai rafinată expresie în restaurantele și tarabele stradale ale orașului. Un masala dosa — o clătită crocantă, aurie, din aluat fermentat de orez și linte, umplută cu cartofi condimentați, servită cu chutney de nucă de cocos și sambar — într-un restaurant tradițional de „mese” este una dintre experiențele culinare definitorii ale Indiei. Cafeaua filtrată, preparată cu boabe prăjite închis și cicoare, este servită în setul distinctiv din oțel inoxidabil, format din pahar și dabara, și savurată cu entuziasm reverențios pe tot parcursul zilei.

Portul Chennai gestionează navele de croazieră în portul său comercial, cu centrul orașului accesibil prin taxi. Aeroportul orașului este bine conectat la destinații internaționale. Cea mai bună perioadă pentru vizitare este între noiembrie și februarie, când căldura intensă a verii se domolește, iar ploile musonului de nord-est se atenuează. Sezonul muzical și de dans Margazhi din decembrie-ianuarie — un festival de șase săptămâni cu reprezentații clasice desfășurat în sabha-uri (săli de concerte) din întreaga metropolă — este una dintre cele mai mari sărbători ale artei clasice din lume, atrăgând interpreți și spectatori din toate colțurile Indiei și dincolo de aceasta.