Kolkata

Kolkata este un oraș care refuză să fie simplificat. Fosta capitală a Indiei britanice, locul de naștere al vieții intelectuale și artistice moderne indiene și una dintre cele mai dens populate zone metropolitane de pe Pământ, Kolkata atacă și seduce simțurile în egală măsură — un loc unde arhitectura gotică victoriană coexistă cu moscheile din epoca Mughală, unde poezia laureatului Nobel Rabindranath Tagore este citată în conversațiile de taxi și unde ritualul matinal de a citi ziarele însoțit de cești cu ceai puternic și dulce în cafenelele vechi de un secol constituie o formă de religie civică.

Arhitectura din epoca colonială a centrului Kolkata este uluitoare prin ambiția și amploarea sa. Victoria Memorial, o capodoperă din marmură albă construită între 1906 și 1921, într-un stil care îmbină influențele mogule și Renașterea britanică, se află în grădini amenajate ce oferă o oază de liniște în mijlocul intensității urbane. Podul Howrah, construit în consolă peste râul Hooghly fără niciun șurub sau piuliță, transportă zilnic peste 100.000 de pietoni și este poate cel mai intens utilizat pod din lume. Clădirea Scriitorilor, fost sediu al Companiei Indiilor de Est și mai târziu reședința guvernului Bengalului, se întinde pe un întreg bloc urban, cu o fațadă de o măreție neoclasică ce ancorează haosul Pieței Dalhousie.

Producția culturală a orașului Kolkata este disproporționată față de circumstanțele sale economice — un paradox pe care orașul nu doar îl recunoaște, ci îl și celebrează. Muzeul Indian, cel mai vechi și mai mare muzeu polivalent din Asia, adăpostește colecții ce acoperă istoria naturală, arta și arheologia, care ar necesita zile întregi pentru a fi apreciate pe deplin. Academia de Arte Frumoase, Academia Birla și numeroasele galerii private din zona Park Street susțin o piață a artei cu o vitalitate autentică. Tradiția literară a orașului — de la Tagore și Bankim Chandra Chattopadhyay, trecând prin Satyajit Ray până la scriitori contemporani precum Amit Chaudhuri — constituie una dintre cele mai bogate din lumea în curs de dezvoltare.

Bucătăria din Kolkata este bucătăria Bengalului—iar gastronomia bengaleză este una dintre cele mai rafinate tradiții regionale din India. Peștele este regele: hilsa (ilish), peștele de râu venerat, al cărui carne uleioasă și plină de oase este preparată în zeci de feluri, este subiectul aceleiași intensități a devotamentului culinar pe care francezii îl acordă foie gras-ului. Dulciurile sunt o instituție culturală—rosogolla (biluțe pufoase de brânză însiropate, inventate în Kolkata), sandesh și mishti doi (iaurt dulce) sunt consumate cu o frecvență și un entuziasm ce aproape ating sfera sacramentalului. Mâncarea stradală—phuchka (coji de patiserie umplute cu apă de tamarind), kathi rolls (carne condimentată înfășurată în paratha) și jhal muri (gustare din orez expandat cu ou și ceapă)—reprezintă una dintre cele mai mari experiențe urbane gastronomice din lume.

Vasele de croazieră acosteză în portul Kidderpore sau Garden Reach din Kolkata, situat pe râul Hooghly, la sud de centrul orașului. Zona portuară este mai degrabă industrială decât pitorească, însă taxiurile și tururile organizate asigură o legătură rapidă către atracțiile centrale ale Kolkata. Perioada optimă pentru vizitare este din octombrie până în martie, când temperaturile sunt plăcute, iar magnificul festival Durga Puja (de obicei în octombrie) transformă orașul într-o galerie în aer liber, cu pandale artistice imense și procesiuni iluminate. Sezonul musonic, din iunie până în septembrie, aduce ploi abundente, dar și o frumusețe luxuriantă și un trafic turistic redus, atrăgând călătorii experimentați în India.