Indonezia
În vastele mlaștini aluvionare din sudul Papua, unde râurile ce drenează lanțul muntos central se răspândesc peste un peisaj de bălți de nămol tidal, păduri de mangrove și mlaștini cu palmieri de sago înainte de a ajunge în Marea Arafura, poporul Asmat a creat una dintre cele mai extraordinare tradiții artistice din istoria umană. Aceasta nu este artă pentru artă—fiecare scut sculptat, stâlp al strămoșilor și prova ceremonială a canoei în cultura Asmat are o funcție spirituală, conectând pe cei vii cu cei morți într-o cosmologie în care lumea fizică și cea supranaturală sunt inseparabile. Regiunea Asmat a câștigat faimă internațională—și notorietate—prin dispariția din 1961 a lui Michael Rockefeller, care colecționa artă Asmat pentru Metropolitan Museum of Art când a dispărut în aceste ape în circumstanțe care rămân subiect de dezbatere.
Caracterul regiunii Asmat este definit de apă. Nu există drumuri, nici poteci în sezonul uscat prin mlaștină — călătoria între sate se face exclusiv cu canoe sculptate, pe râurile și canalele de maree care servesc drept autostrăzi ale regiunii. Satele în sine sunt construite pe piloni deasupra nămolului, casele lungi (numite jeu) uneori se întind pe cincizeci de metri sau mai mult, având secțiuni separate pentru activitățile ceremoniale ale bărbaților și pentru spațiile de locuit ale familiei. Pădurile înconjurătoare de palmieri sago oferă alimentul de bază: miezul amidonos al palmierului este procesat printr-o metodă laborioasă de tăiere, despărțire și spălare, care dă o pastă palidă, oarecum fadă, ce formează fundamentul caloric al vieții în Asmat.
Tradițiile artistice ale poporului Asmat reprezintă atracția principală pentru vizitatorii rari care ajung în această regiune îndepărtată. Bis pole — un stâlp ancestral sculptat ce poate atinge înălțimi de șapte metri sau mai mult, reprezentând figuri umane suprapuse ce simbolizează membri ai comunității decedați recent — este cea mai emblematică expresie a realizărilor artistice Asmat. Acești stâlpi, sculptați tradițional pentru ceremonii menite să liniștească spiritele celor plecați și să restabilească echilibrul în comunitate, sunt opere de o putere sculpturală extraordinară, care și-au câștigat locul în cele mai prestigioase muzee de artă ale lumii. Sculptorii contemporani Asmat continuă această tradiție, creând lucrări ce variază de la piese strict ceremoniale până la opere destinate pieței internaționale de artă, care oferă un sprijin economic din ce în ce mai important.
Mediul natural al câmpiilor joase Asmat, deși provocator pentru vizitatorii umani, susține un ecosistem cu o biodiversitate considerabilă. Păsările paradisului — inclusiv Pasărea Regală a Paradisului și Pasărea Paradisului Mare — își etalează penajul extraordinar în coroana pădurii, dansurile lor de curtare fiind printre cele mai spectaculoase fenomene comportamentale din lumea naturală. Crocodilii de apă sărată populează râurile și estuarele, atingând lungimi ce pot depăși cinci metri. Pădurile de palmieri sago adăpostesc populații de casuari, canguri arboricoli și cuscus — un marsupial lent pe care Asmat îl vânează cu o abilitate remarcabilă.
Regiunea Asmat este accesibilă cu avionul ușor, zburând de la Timika până la pista de aterizare din Agats, capitala regională, sau cu vasul de croazieră de expediție ancorat în largul Mării Arafura, de unde se poate ajunge cu bărci Zodiac pe râuri către satele locale. Cele mai uscate luni, din septembrie până în noiembrie, oferă condițiile cele mai practice pentru vizitare, deși „uscat” este un termen relativ într-o zonă care primește peste patru metri de precipitații anual. Toate vizitele în satele Asmat trebuie organizate prin ghizi locali experimentați, care înțeleg protocoalele culturale și pot facilita interacțiuni autentice. Aceasta nu este o aventură turistică în sens recreațional — este o întâlnire cu una dintre ultimele mari culturi artistice care s-au dezvoltat în aproape completă izolare față de lumea exterioară.