Indonezia
Insulele Auri se află în extremitatea vestică a provinciei Papua din Indonezia, un arhipelag de mici insule de corali și vulcanice în Golful Cenderawasih, care rămân printre cele mai puțin vizitate insule locuite din arhipelagul indonezian. Această izolare a păstrat un mediu marin de o bogăție uluitoare și o cultură melaneziană tradițională care continuă să evolueze în propriul său ritm, fiind în mare parte neafectată de dezvoltarea turistică care a transformat alte părți ale regiunii.
Apele care înconjoară Insulele Auri beneficiază de poziția lor în Golful Cenderawasih — cel mai mare parc marin național din Indonezia, care acoperă 14.500 de kilometri pătrați de ocean protejat. Golful este renumit în lumea științifică pentru populația sa de rechini-balenă rezidenți, care se adună pe tot parcursul anului în apropierea bagan-urilor (platforme plutitoare de pescuit) ale pescarilor locali. Spre deosebire de întâlnirile sezoniere cu rechinii-balenă din majoritatea destinațiilor globale, populația din Cenderawasih este permanentă — acești pești masivi și blânzi au dezvoltat o relație simbiotică cu pescarii, hrănindu-se cu peștișorii mici care scapă din bagan-uri, în schimbul credinței pescarilor că rechinii aduc noroc. Înotul alături de un rechin-balenă de doisprezece metri în apele calme și calde ale golfului este una dintre cele mai extraordinare experiențe de întâlnire cu fauna sălbatică disponibile oriunde în lume.
Recifurile din jurul Insulelor Auri dezvăluie întreaga diversitate a coralilor din Triunghiul Coralilor—epicentrul global al biodiversității marine. Coralii tari, într-o varietate uluitoare, coralii moi care pulsează în curenți și bureții în toate formele imaginabile creează un peisaj subacvatic ce răsplătește scafandrii și pasionații de snorkeling de toate nivelurile. Presiunea relativ redusă a scufundărilor asupra acestor recifuri înseamnă că populațiile de pești sunt abundente și neobișnuit de neînfricate în fața scafandrilor, oferind întâlniri intime cu specii care fug la primul semn de bule pe recifurile mai frecventate.
Locuitorii insulelor sunt popoare melanezieni a căror cultură tradițională gravitează în jurul mării. Pescuitul rămâne ocupația principală și sursa de hrană, completată de agricultură la scară mică pe insulele mai mari. Comunitățile păstrează stiluri arhitecturale tradiționale—case construite deasupra apei pe piloni, cu acoperișuri din frunze de palmier și spații de locuit deschise care maximizează circulația aerului în căldura tropicală. Schimburile culturale dintre pasagerii croazierelor și comunitățile insulare, facilitate de ghizi respectuoși, oferă perspective rare asupra unui mod de viață care s-a dezvoltat în izolare relativă de secole.
Vasele de croazieră de expediție și ambarcațiunile de scufundări liveaboard ajung în Insulele Auri din Biak sau Manokwari, pe continentul Noii Guinee. Călătoria însăși, prin apele protejate ale Golfului Cenderawasih, oferă adesea ocazia de a observa rechini-balenă pe traseu. Excursiile cu zodiacul și bărcile mici permit apropierea de platformele de pescuit unde se adună rechinii-balenă. Cele mai bune condiții pentru scufundări se întâlnesc în sezonul uscat, din octombrie până în aprilie, deși rechinii-balenă sunt prezenți pe tot parcursul anului. Temperaturile apei se mențin în jur de 29°C indiferent de sezon, iar poziția ecuatorială asigură zile constante de douăsprezece ore și temperaturi calde ale aerului (27-33°C) pe tot parcursul anului.