Bitung, Indonezia

Pe vârful de nord-est al Sulawesiului, unde Marea Celebes se întâlnește cu Marea Molucca într-un amestec de curenți adânci, se află Bitung — un port care a servit drept punct de escală în comerțul cu mirodenii cu mult înainte ca Compania Olandeză a Indiilor de Est să-și ridice steagul. Portul natural al orașului, adăpostit de masivul vulcanic al Muntelui Klabat, a primit timp de secole negustori din China, Arabia și Peninsula Malay. Astăzi, Bitung este poarta către ceea ce mulți biologii marini consideră cele mai biodiversificate ape de pe planetă: vârful nordic al triunghiului coralier, unde există mai multe specii de pești și corali pe metru pătrat decât oriunde altundeva pe Pământ.

Bitung însăși este un oraș-port modest — navele de containere și schoonerele tradiționale din lemn pinisi împart malul apei — dar farmecul său constă în ceea ce îl înconjoară. Capitala provinciei Manado, aflată la treizeci de minute spre vest, este un oraș vibrant, predominant creștin (un aspect neobișnuit în Indonezia cu majoritate musulmană), cu un orizont impresionant de biserici și o esplanadă de-a lungul apei, mărginită de restaurante ce servesc bucătăria picantă Minahasan. Poporul Minahasan posedă o îndrăzneală culinară care surprinde chiar și călătorii experimentați: așteptați-vă la preparate ce includ șobolan de pădure, liliac fructifer și faimoasa pastă de chili rica-rica, care stabilește standardul pentru iuțeală în întregul arhipelag indonezian. Pentru cei mai puțin aventuroși, tonul — prins proaspăt în fiecare dimineață din Marea Celebes — este magnific.

Lumea subacvatică este adevărata capodoperă a orașului Bitung. Strâmtoarea Lembeh, un canal îngust care separă continentul de Insula Lembeh, este capitala mondială a „scufundărilor în nămol” — o formă specializată de scufundări care schimbă grădinile de corali cu pantele de nisip vulcanic pline de creaturi bizare și criptice. Aici, scafandrii fotografiază pești-broască cu păr, caracatițe cu inele albastre, sepia flamboyant și uimitoarea caracatiță mimetică, care poate imita pești-leu, pești plați și șerpi de mare după dorință. Dincolo de peninsulă, Parcul Național Marin Bunaken oferă un spectacol contrastant: pereți abrupți de corali care se prăbușesc în abis, păziți de țestoase marine, pești Napoleon și bancuri dense de barracude atât de numeroase încât blochează lumina tropicală a soarelui.

La malul apei, Rezervația Naturală Tangkoko oferă una dintre cele mai captivante întâlniri cu fauna sălbatică din Asia de Sud-Est. Această oază de pădure tropicală primară găzduiește macacul negru cu creastă din Sulawesi — un primat pe cale de dispariție, cu o expresivitate aparte și un temperament jucăuș — precum și tarsierii, cei mai mici primate din lume, ale căror ochi imensi privesc din scorburile copacilor la amurg. Ursul cuscus, păsările maleo și hornbillii completează un ansamblu de specii endemice ce nu pot fi întâlnite nicăieri altundeva pe Pământ. Traseele din rezervație șerpuiesc prin pădurea densă până la plaje cu nisip negru, unde macacii se hrănesc la marginea apei, complet indiferenți față de privitorii umani.

Cunard face escală în Bitung în cadrul croazierei sale mondiale și al itinerariilor din Asia-Pacific, navele acostând în portul comercial. Porturile din apropiere, răspândite în arhipelagul indonezian — de la Komodo până la Insulele Banda — extind expediția în inima triunghiului coralier. Cele mai bune condiții pentru scufundări sunt între martie și octombrie, când mările calme și curenții minimi fac comorile Strâmtorii Lembeh cele mai accesibile, deși poziția adăpostită a strâmtorii permite scufundări pe tot parcursul anului.