Italia
În călcâiul de calcar scăldat de soare al Italiei, unde mările Adriatică și Ionică sunt despărțite de un peninsulă îngustă de livezi de măslini și arhitectură barocă, micul oraș Galatina adăpostește una dintre cele mai uimitoare comori artistice din sudul Italiei — și una dintre cele mai misterioase tradiții populare ale sale. Acest liniștit oraș puglian cu 27.000 de locuitori, situat la 20 de kilometri sud de Lecce, în regiunea Salento, ar fi demn de remarcat doar pentru peisajul său urban: palazzi din tufă de culoarea mierii, balcoane din fier forjat împodobite cu ardei uscați și piețe unde bătrânii joacă cărți sub umbra smochinilor străvechi. Dar ceea ce se află în interiorul Bazilicii Santa Caterina d'Alessandria ridică Galatina din sfera fermecătoarelor orașe în cea a extraordinarului.
Bazilica, o biserică franciscană din secolul al XIV-lea, adăpostește cel mai amplu ciclu de fresce medievale din sudul Italiei, în afara Assisiului — iar unii istorici de artă susțin că acestea rivalizează cu ciclul lui Giotto în puterea narativă, dacă nu și în rafinamentul tehnic. Acoperind fiecare suprafață a navei, a coridoarelor și a capelelor, picturile redau scene din Geneza, Apocalipsa și viața Sfintei Ecaterina cu o energie vie, aproape de benzi desenate: demonii sunt verzi și grimasați, sfinții strălucesc cu aureole aurii, iar cei condamnați cad în iad cu expresii de teroare autentică. Frescele au fost comandate de familia Orsini del Balzo, feudalii din Galatina, și finalizate între 1391 și 1420 — făcându-le contemporane cu începuturile Renașterii în Florența, dar stilistic înrădăcinate într-o tradiție bizantino-gotică unică în Salento.
Galatina este, de asemenea, centrul istoric al tarantismului — ritualul extatic al dansului practicat odinioară pentru a vindeca mușcătura păianjenului tarantulă. Timp de secole, femeile (și ocazional bărbații) care fuseseră mușcați — sau care pretindeau că au fost mușcați, dovezile medicale fiind secundare în fața funcției sociale și psihologice a ritualului — dansau ore sau chiar zile întregi pe ritmul frenetic al pizzicii, acompaniate de tamburine și viori, până când „otrava” era eliminată din trupurile lor. Capela Sfântului Pavel din Galatina era destinația pelerinajului pentru tarantate, iar ultimele cazuri documentate ale ritualului au avut loc chiar în anii 1960. Astăzi, pizzica trăiește ca muzica și dansul popular emblematic al Salento-ului, interpretate la festivalul anual Notte della Taranta, care atrage sute de mii de vizitatori în regiune în fiecare august.
Bucătăria din Galatina și din întregul Salento este esența „cucina povera” ridicată la rang de artă. Rustico leccese — un aluat foietaj crocant umplut cu beșamel, mozzarella și roșii — este gustarea stradală îndrăgită a regiunii. Ciceri e tria, un preparat din năut și panglici de paste prăjite, își are rădăcinile în Roma antică. Pasticciotto, o tartă cu aluat fraged umplută cu cremă de vanilie și coaptă până capătă o culoare aurie perfectă, este alegerea preferată pentru micul dejun în tot Salento și a inspirat o devoțiune aproape religioasă în rândul localnicilor. Vinurile regiunii — primitivo și negroamaro — sunt roșii îndrăznețe, încărcate de soare, care completează cu măiestrie aromele robuste ale bucătăriei locale.
Galatina este inclusă în itinerariile Tauck dedicate Pugliei și sudului Italiei, ca o excursie din porturile de croazieră de pe coasta Adriaticii. Sezonul ideal pentru vizitare este între aprilie și iunie, respectiv septembrie și octombrie, când căldura arzătoare a verii din Salento se domolește, iar livezile de măslini, podgoriile și peisajele baroce sunt scăldate într-o lumină caldă, laterală, care face din Puglia una dintre cele mai fotogenice regiuni ale Italiei.