Aomori

La extremitatea nordică a Honshu, unde insula principală a Japoniei se înfruntă cu Hokkaido peste Strâmtoarea Tsugaru, Aomori ocupă o poziție între lumi — sudul temperat și nordul subarctic, aglomeratul coridor Tokaido și inima rurală a regiunii Tohoku. Acest capital prefectural cu o populație de 280.000 de locuitori este cunoscut în special pentru două lucruri: merele (Aomori produce 60% din recolta de mere a Japoniei, iar imaginea fructului apare peste tot, de la capacele de canalizare până la logo-urile băncilor) și Nebuta Matsuri, unul dintre cele mai spectaculoase festivaluri japoneze, care transformă orașul în fiecare august într-o procesiune de giganți luminați din hârtie și sârmă, reprezentând războinici și figuri mitologice.

Nebuta Matsuri (2–7 august) este o sărbătoare a luminii, sunetului și energiei cinetice. Uriașe parade—unele atingând cinci metri înălțime și nouă metri lățime—sunt construite din cadre de sârmă acoperite cu hârtie washi și pictate cu chipuri feroce, asemănătoare celor kabuki, apoi iluminate din interior pentru a străluci cu o intensitate care transformă străzile nocturne într-o galerie de foc plutitor. Dansatorii (haneto), îmbrăcați în costume tradiționale, sar și cântă alături de parade, iar spectatorii sunt invitați să se alăture—un gest democratizator care face din Nebuta unul dintre cele mai participative festivaluri din Japonia. Muzeul Nebuta Wa Rasse, situat pe malul apei din Aomori, expune parade retrase pe tot parcursul anului și explică măiestria din spatele creației lor.

Adâncimea culturală a orașului Aomori depășește cu mult festivalul său. Situl arheologic Sannai-Maruyama, o așezare Jomon veche de 5.900 de ani, este unul dintre cele mai importante situri preistorice din Japonia — locuințele reconstruite în groapă, casele lungi și enigmaticul turn din lemn cu șase stâlpi vorbesc despre o civilizație sofisticată de vânători-culegători care a înflorit timp de peste 1.500 de ani. Muzeul de Artă Aomori, proiectat de Jun Aoki într-o clădire ce evocă tranșeele sitului arheologic, găzduiește monumentalul Aomori Dog al lui Yoshitomo Nara (o sculptură albă de câine înaltă de 8,5 metri) și decorurile de balet ale lui Marc Chagall — o colecție de clasă mondială, neașteptată într-un oraș regional.

Peisajele din jurul orașului Aomori variază de la cele primordiale la cele eterice. Shirakami-Sanchi, o pădure de fag inclusă în patrimoniul mondial UNESCO, situată la granița dintre Aomori și Akita, păstrează ultima pădure virgină de fag temperată din Asia de Est — o boltă atât de densă și neatinsă încât adăpostește serow-ul japonez, ciocănitoarea neagră și acvila de aur. Lacul Towada, un lac calderă vulcanic în munții din sudul orașului, atinge o perfecțiune ceruleană în toamnă, când pădurea înconjurătoare se aprinde în nuanțe de roșu aprins și auriu. Defileul Oirase, o vale cu pârâu acoperită de mușchi, situată sub Towada, oferă una dintre cele mai celebre plimbări de toamnă din Japonia.

AIDA, Azamara și Princess Cruises acosteză în portul Aomori, situat pe golf, cu priveliști către strâmtoarea Tsugaru și munții din Hokkaido. Centrul compact al orașului este ușor de explorat pe jos, cu Muzeul Nebuta, piața de pește (Piața Furukawa, unde bolul tradițional nokkedon—asemănător cu katte-don din Kushiro—este o delicatesă obligatorie) și zona de promenadă la malul apei, toate la distanță accesibilă. Sezonul recoltei merelor (septembrie–noiembrie) oferă cele mai bune condiții meteo din regiune și spectaculoasa paletă de culori de toamnă care transformă Tohoku în destinația de toamnă de top a țării, în timp ce vizitatorii din august pot fi martorii electrizantelor procesiuni Nebuta.