Beppu

Beppu este capitala incontestabilă a izvoarelor termale din Japonia — un oraș cu 120.000 de locuitori situat pe coasta de est a insulei Kyushu, așezat deasupra uneia dintre cele mai active zone vulcanice de pe Pământ, care produce mai multă apă geotermală decât orice alt oraș din lume. Aburii se ridică din străzi, parcări și grădini din spatele caselor cu o abundență casuală ce conferă orașului o atmosferă perpetuu visătoare, aproape supranaturală. Cifrele sunt uluitoare: peste 2.800 de izvoare termale, 100 de milioane de litri de apă termală care țâșnesc zilnic și opt districte distincte de onsen — Beppu Hatto — fiecare oferind ape cu compoziții minerale și proprietăți terapeutice diferite. Ceea ce face Beppu cu adevărat remarcabil nu este doar bogăția sa geologică, ci și importanța absolută a izvoarelor termale în viața cotidiană: aici, băile nu sunt doar o formă de recreere, ci o cultură, unde locuitorii se scaldă în comun dimineața și seara, iar ouăle, legumele și chiar mesele întregi sunt gătite în apa fierbinte naturală a izvoarelor.

Iadurile (Jigoku) din Beppu sunt cea mai spectaculoasă atracție geotermală a orașului — un circuit de opt izvoare termale naturale, prea fierbinți pentru scăldat, dar hipnotizante pentru privit. Umi Jigoku (Iadul Mării) este o piscină cu apă clocotind de un albastru cobalt, înconjurată de grădini tropicale încălzite de aburul geotermal. Chi-no-Ike Jigoku (Iadul Lacului de Sânge) strălucește într-un roșu fantomatic datorită fierului și magneziului dizolvat. Tatsumaki Jigoku este un gheizer care erupe la intervale regulate, în timp ce Oniyama Jigoku folosește apele termale pentru a crește crocodili în bazine încălzite — o juxtapunere suprarealistă ce surprinde spiritul excentric al orașului Beppu. Între Iaduri, vizitatorii se pot relaxa în băi gratuite pentru picioare, ashiyu, răspândite prin tot orașul, sau pot îndrăzni să încerce intensele băi de nisip fierbinte de pe plaja Beppu, unde îngrijitorii te îngroapă în nisip vulcanic încălzit natural, în timp ce valurile oceanului se sparg în apropiere.

Cultura culinară a orașului Beppu s-a dezvoltat în jurul resurselor sale geotermale unice. Jigoku-mushi (gătitul la aburi din iad) este metoda emblematică de preparare: ingrediente proaspete — fructe de mare, legume, ouă, chiar și budinci — sunt așezate în coșuri de bambus deasupra izvoarelor naturale de aburi și gătite fără ulei sau condimente, rezultând arome de o puritate și intensitate remarcabile. Atelierul Jigoku Mushi Kobo din Kannawa le permite vizitatorilor să-și gătească propriile mese folosind ingrediente cumpărate de la piața adiacentă. Dincolo de gătitul geotermal, scena culinară din Beppu beneficiază de bogăția agricolă excepțională a insulei Kyushu: fructe de mare din Canalul Bungo (în special seki-aji, macroul cal de seki, și seki-saba, macroul de seki, apreciate în toată Japonia), toriten (tempura de pui, specialitatea din Oita) și dango-jiru (supă groasă cu găluște din făină). Distileriile locale de shochu produc spirite excelente din cartofi dulci și orz, care se potrivesc minunat cu bucătăria regională robustă.

Prefectura Oita din jur oferă atracții care completează minunile geotermale ale orașului Beppu. Yufuin, un oraș onsen la modă, situat la 25 de minute în interiorul țării cu trenul, se află într-o bazin montan sub vârfurile gemene ale Muntelui Yufu — strada principală este mărginită de magazine boutique, muzee de artă și ryokan-uri (hanuri tradiționale) de o calitate excepțională. Usuki, situat spre sud de-a lungul coastei, păstrează o colecție remarcabilă de sculpturi de Buddha din piatră, săpate în fațadele stâncilor în secolul al doisprezecelea — aproximativ 60 de figuri, multe păstrând urme ale vopselei originale, constituind unul dintre cele mai importante situri de artă budistă din Japonia. Peninsula Kunisaki, la nord-est de Beppu, este un peisaj vulcanic presărat cu temple antice și văi ascunse, cel mai bine explorat cu mașina pe drumuri ce șerpuiesc prin păduri dese, trecând pe lângă gardieni de piatră acoperiți cu mușchi. Muntele Aso, cel mai mare vulcan activ din Japonia, se află mai în interior și oferă priveliști de la marginea craterului (în funcție de condiții) ale unuia dintre cele mai puternice spectacole naturale ale țării.

Princess Cruises, Silversea și Viking includ Beppu în itinerariile lor din Japonia, cu nave care acostează la Portul Turistic Internațional Beppu, la o distanță ușor accesibilă de centrul orașului. Portul este bine echipat pentru navele de croazieră, iar circuitul Hells, băile cu nisip de pe plajă și experiența de gătit cu aburi Kannawa sunt toate accesibile într-o jumătate de zi. Cel mai bun sezon pentru vizitare este primăvara (martie–mai) și toamna (octombrie–noiembrie), când temperaturile sunt confortabile atât pentru relaxare, cât și pentru explorare. Vizitele de iarnă au un farmec aparte — să te scufunzi într-o baie rotenburo în aer liber, în timp ce zăpada cade pe munții din jur, este una dintre experiențele definitorii ale Japoniei. Vara (iunie–august) aduce căldură și umiditate care pot face explorarea în aer liber mai puțin plăcută, dar experiența onsen în interior rămâne la fel de minunată. În Beppu, însăși Pământul lansează o invitație de a te opri, de a te cufunda și de a te preda căldurii primordiale care se ridică neîncetat din adâncuri.