Inuyama

Perchându-se deasupra râului Kiso, în nordul prefecturii Aichi, Inuyama este unul dintre acele orașe mici japoneze care oferă o bogăție culturală impresionantă. Castelul său — Inuyama-jō — este unul dintre cele doar douăsprezece castele originale rămase în Japonia și unul dintre cele cinci desemnate ca Tezaure Naționale. Ridicat în 1537, cu trei decenii înainte de războaiele de unificare care aveau să transforme Japonia, donjonul său din lemn încă se înalță pe stânca deasupra râului, cu zidurile albe din tencuială și acoperișurile curbe reflectate în apa de dedesubt. De pe ultimul etaj, accesibil prin scări de lemn vertiginos de abrupte, panorama cuprinde valea râului Kiso, munții prefecturii Gifu și, în zilele senine, linia îndepărtată a orizontului din Nagoya.

Farmecul orașului Inuyama se extinde mult dincolo de faimosul său castel. Festivalul Inuyama, care are loc în primul weekend din aprilie, este unul dintre cele mai impresionante festivaluri cu care alegorice din centrul Japoniei. Treisprezece uriașe platforme yama, fiecare cu trei etaje și împodobite cu păpuși mecanice karakuri, sunt defilate pe străduțele înguste ale vechiului oraș, pentru ca apoi să fie iluminate cu 365 de felinare de hârtie la căderea serii — un spectacol atât de extraordinar încât UNESCO l-a înscris în 2016 pe lista Patrimoniului Cultural Imaterial. Străzile bine păstrate ale orașului-castel, mărginite de case machiya din perioada Edo transformate în cafenele, magazine de artizanat și mici muzee, oferă plăcerile unui Takayama sau Kurashiki, dar fără aglomerație. Grădina Urakuen, adiacentă Hotelului Meitetsu Inuyama, găzduiește ceainăria Jo-an — una dintre cele doar trei camere de ceai din Japonia desemnate comori naționale, construită în 1618 de Oda Uraku, fratele marelui războinic Oda Nobunaga.

Peisajul culinar al orașului Inuyama reflectă poziția sa în inima culturii gastronomice din Nagoya. Dengaku — tofu sau taro înfipte pe frigărui și fripte cu pastă dulce de miso — este preparatul emblematic al orașului, cel mai bine savurat într-unul dintre restaurantele tradiționale situate în apropierea aleii către castel. Strada principală a orașului-castel a cunoscut o renaștere a magazinelor artizanale de produse alimentare, oferind gohei mochi (orez bătut cu glazură de miso și nuci), bere artizanală locală și înghețată soft deosebită, în arome ce variază de la matcha la amazake, perfecte pentru fotografii Instagram. Pentru o masă mai consistentă, bucătăria celebră a orașului Nagoya — miso katsu, hitsumabushi (știucă friptă pe orez) și aripioare de pui tebasaki — se află la doar treizeci de minute cu trenul.

Râul Kiso însuși oferă una dintre cele mai distinctive experiențe din Inuyama. Ukai — pescuitul cu cormorani — este practicat aici de peste 1.300 de ani, iar din iunie până în octombrie, vizitatorii pot urca pe bărci tradiționale din lemn pentru a urmări pescari iscusiți care coordonează echipe de cormorani antrenați să se scufunde după peștele ayu în râul luminat de torțe. Muzeul în aer liber Meiji Mura, la o călătorie cu autobuzul de douăzeci de minute din centrul Inuyama, păstrează peste șaizeci de clădiri din epoca Meiji (1868–1912), relocate din întreaga Japonie, inclusiv holul de intrare al Hotelului Imperial proiectat de Frank Lloyd Wright — o capodoperă a modernismului timpuriu salvată de la demolare. Parcul japonez al maimuțelor din apropiere și muzeul de etnografie Little World transformă Inuyama într-o destinație ideală pentru familii.

Inuyama este ușor accesibil din Nagoya în treizeci de minute, prin linia Meitetsu Inuyama, făcându-l o excursie perfectă de o zi sau o escapadă peste noapte. Orașul-cetate este compact și ușor de explorat pe jos. Pentru pasagerii croazierelor pe râul Kiso, Inuyama servește fie ca punct de îmbarcare, fie ca oprire deosebită. Sezonul florilor de cireș, de la sfârșitul lunii martie până la începutul lunii aprilie, este spectaculos — terenurile castelului sunt unul dintre cele mai frumoase locuri pentru hanami din regiune — în timp ce Festivalul Inuyama, la începutul lunii aprilie, și sezonul pescuitului cu cormorani, din iunie până în octombrie, oferă motive convingătoare pentru a vizita în lunile mai calde.