Japonia
La treizeci și cinci de kilometri vest de capitala vibrantă a Okinawa, Naha, Insulele Kerama răsar din Marea Chinei de Est asemenea unor smaralde împrăștiate în ape de o claritate aproape absurdă. Arhipelagul format din aproximativ douăzeci de insule — dintre care doar patru sunt locuite permanent — a fost desemnat parc național în 2014, protejând ape marine atât de limpezi încât vizibilitatea depășește frecvent cincizeci de metri, câștigând astfel denumirea poetică japoneză „Kerama Blue”. Pentru pasionații de snorkeling, scufundări și iubitorii frumuseții insulare nealterate, Kerama reprezintă unul dintre cele mai accesibile și totodată autentice medii marine neatinse din Asia.
Istoria umană a insulelor reflectă poziția lor la vechiul nod maritim dintre Japonia, Taiwan și Asia de Sud-Est. Regatul Ryukyu, care a guvernat Okinawa și insulele înconjurătoare timp de secole înainte de anexarea japoneză din 1879, folosea insulele Kerama ca puncte de navigație și zone de pescuit. În timpul Bătăliei de la Okinawa din 1945, forțele americane au cucerit insulele ca baze pentru invazia principală, iar memorialele de pe Zamami și Tokashiki păstrează amintirea victimelor civile devastatoare ale acelei campanii. Astăzi, insulele au găsit pacea, comunitățile lor mici fiind susținute de pescuit, turism și ritmurile unui climat subtropical.
Lumea subacvatică este atracția supremă a insulelor Kerama. Peste două sute cincizeci de specii de corali creează sisteme de recif de o complexitate extraordinară, adăpostind țestoasele hawksbill și verzi, manta și peste o mie de specii de pești. Lunile de iarnă aduc unul dintre cele mai remarcabile spectacole de viață sălbatică din Japonia: balenele cu cocoașă migrează către apele calde ale Kerama pentru a-și naște și hrăni puii, săriturile și loviturile cu coada fiind vizibile de pe țărm. Bărcile pentru observarea balenelor din Zamami oferă întâlniri intime cu aceste creaturi magnifice din ianuarie până în martie.
Deasupra apei, insulele oferă plaje strălucitoare și un ritm de viață care face ca Japonia continentală să pară o altă planetă. Plaja Furuzamami de pe insula Zamami este constant clasată printre cele mai frumoase din Japonia — o semilună de nisip alb de coral, mângâiată de ape ce variază de la un aqua pal la un safir adânc. Tokashiki, cea mai mare insulă, oferă trasee de drumeție prin păduri subtropicale către puncte de belvedere pe stânci, cu vedere asupra întregului arhipelag. Mica insulă Aka, legată prin poduri de Geruma și Fukaji, găzduiește o populație rezidentă de cerbi Kerama și unele dintre cele mai spectaculoase locuri de scufundări din arhipelag.
Insulele Kerama sunt accesibile cu un ferry de mare viteză din portul Tomari din Naha, în aproximativ cincizeci de minute, sau cu un vas de croazieră de expediție ancorat în larg. Insulele găzduiesc mici pensiuni și minshuku (hanuri familiale), dar nu au dezvoltări de tip resort, păstrându-și astfel caracterul intim. Cea mai bună perioadă pentru vizitare se întinde din martie până în noiembrie, vara (iunie-septembrie) oferind cele mai calde ape pentru înot și scufundări, iar iarna (ianuarie-martie) oferind oportunități de observare a balenelor. Kerama răsplătește călătorii care caută frumusețea fără spectacol — un loc unde extraordinarul se descoperă pur și simplu privind în apă.