Japonia
Departe de insula principală Okinawa, în Marea Chinei de Est, la aproximativ o sută de kilometri nord de Naha, Insula Iheya este una dintre cele mai izolate insule locuite din arhipelagul Okinawa — un loc unde ritmul vieții insulare Ryukyu continuă în mare parte neafectat de bazele militare și turismul care au transformat insula principală. Maedomari, principalul port și cea mai mare așezare a insulei, servește drept poartă către o insulă care și-a păstrat cultura tradițională, plajele imaculate și tradițiile spirituale ale Regatului Ryukyu cu o integritate remarcabilă.
Iheya ocupă un loc special în istoria Okinawa ca patria ancestrală a familiei regale Ryukyu. Regele Shō En, fondatorul celei de-a Doua Dinastii Shō care a condus Regatul Ryukyu între 1469 și 1879, s-a născut pe Iheya, iar insula păstrează situri asociate cu povestea originii dinastiei. Peștera Kumaya, o formațiune naturală de calcar, este venerată ca locul nașterii civilizației Ryukyu, iar siturile sacre utaki (păduri sacre) de pe insulă rămân locuri active de rugăciune și ceremonii, îngrijite de preotese locale care mențin tradiții spirituale ce se întind pe secole.
Frumusețea naturală a insulei este subtilă, dar captivantă. Plajele cu nisip alb — inclusiv Yonaha Maehama, mereu clasată printre cele mai rafinate din Okinawa — înconjoară coasta, iar apele lor puțin adânci, de un turcoaz limpede, sunt ideale pentru înot, snorkeling și caiac. Reciful de corali care înconjoară insula susține un ecosistem marin sănătos, țestoasele marine fiind o prezență obișnuită în apele calde și cristaline. Interiorul insulei, un amestec de păduri subtropicale, câmpuri de trestie de zahăr și agricultură la scară mică, oferă trasee de drumeții și ciclism printr-un peisaj de o frumusețe pastorală și blândă. Absența aproape totală a vieții de noapte, a lanțurilor comerciale și a infrastructurii turistice reprezintă cel mai mare lux al insulei Iheya.
Bucătăria okinawană din Iheya reflectă bogățiile agricole și maritime ale insulei. Goya champuru — celebra tigaie okinawană cu castravete amar, tofu, porc și ou — apare la fiecare masă, alături de sashimi din captura de dimineață, umibudo (strugurii de mare — un tip de alge cu bule mici, asemănătoare caviarului) și cartofii dulci mov, care sunt un element de bază în dieta okinawană și sunt parțial responsabili pentru longevitatea renumită a arhipelagului. Awamori, spiritul indigen okinawan distilat din orez indica cu bob lung, este savurat la adunări cu convivialitatea entuziastă ce caracterizează viața socială okinawană.
Iheya este accesibilă cu feribotul din Portul Unten, situat în nordul Okinawa (aproximativ optzeci de minute). Nu există zboruri directe. Cazarea constă în mici minshuku (pensiuni familiale) și câteva case de oaspeți. Navele de croazieră de expediție ancorează ocazional în larg. Cel mai bun sezon pentru vizitare este din aprilie până în octombrie, clima subtropicală oferind temperaturi calde ale apei bine până în toamnă. Iheya oferă ceva din ce în ce mai prețios în Japonia modernă: o insulă unde modul tradițional de viață ryukyuan — muzica sa, spiritualitatea sa, ospitalitatea sa generoasă — continuă nu ca un spectacol pentru turiști, ci ca expresia naturală a unei culturi vii.