Matsuyama

Puține orașe din Japonia reușesc să echilibreze tradiția străveche cu rafinamentul modern precum Matsuyama, cel mai mare oraș de pe insula Shikoku, un loc unde ritualurile băii, poeziei și contemplației s-au perfecționat de-a lungul mileniilor. Dogo Onsen, bijuteria orașului, este considerată cea mai veche stațiune termală din Japonia — originile sale se întind pe aproximativ trei mii de ani, cu mențiuni în Kojiki, cea mai veche cronică istorică a națiunii. Baia de lemn ornamentată, construită în 1894, a inspirat decorul fantastic al filmului Spirited Away al lui Miyazaki, iar pășind prin intrarea sa, pătrunzi într-o lume în care timpul curge după ritmurile aburului care se ridică și ale apei care curge.

Castelul Matsuyama veghează asupra orașului de pe vârful muntelui Katsuyama, unul dintre cele doar douăsprezece castele originale rămase în Japonia. Se ajunge aici cu telecabina sau printr-o plimbare plăcută pe deal, printre livezi de cireși — care în fiecare aprilie explodează în nori amețitori de flori roz — iar fortăreața răsplătește efortul cu priveliști panoramice ce se întind peste acoperișurile teracotate până la strălucitorul Marea Interioară Seto. În interior, colecția cuprinde armuri samurai, caligrafii și arme, dar cea mai prețioasă expoziție a castelului este însăși panorama, care se desfășoară peste insule și căi navigabile ce au fost, de secole, autostrada maritimă a Japoniei.

Orașul este profund legat de literatura japoneză. Matsuyama a fost locul de naștere al lui Masaoka Shiki, poetul care a revoluționat haiku-ul la sfârșitul secolului al XIX-lea, și al romanului Botchan de Natsume Soseki, a cărui voce narativă ireverențioasă a conferit orașului o identitate literară durabilă. Cutii poștale decorate cu haiku împânzesc străzile, iar un festival anual de haiku atrage poeți din întreaga lume. Plăcerile culinare sunt la fel de rafinate: tartele Matsuyama — delicate rulouri de pandișpan umplute cu pastă de fasole roșie — sunt o specialitate locală încă din secolul al XVII-lea, în timp ce botchan dango, găluște de orez tricolore, sunt companionul perfect pentru o ceașcă de matcha într-o ceainărie cu vedere spre șanțul castelului.

Insula Shikoku însăși este o revelație pentru călătorii dispuși să exploreze dincolo de traseele bine bătătorite ale Japoniei. Shimanami Kaido, o rută ciclistică de șaizeci de kilometri care leagă Shikoku de Honshu printr-un lanț de poduri ce traversează Marea Interioară Seto, începe chiar la nord de Matsuyama și se numără printre cele mai spectaculoase trasee de bicicletă din lume. Mai aproape de oraș, Templul Ishite-ji — cea de-a cincizecea și una stație pe celebra pelerinaj de optzeci și opt de temple din Shikoku — încântă prin sculpturile sale elaborate și pasajele atmosferice din peșteră.

Portul de croazieră Matsuyama, situat în Portul Exterior Matsuyama, este bine conectat cu centrul orașului printr-un autobuz shuttle. Clima blândă a Mării Interioare Seto face ca portul să fie plăcut pe tot parcursul anului, deși florile de cireș din martie și aprilie și lumina caldă a toamnei din octombrie și noiembrie sunt deosebit de magice. Compact și ușor de explorat pe jos, Matsuyama oferă luxul rar de a trăi o experiență liniștită și profund culturală a unui oraș japonez, fără amploarea copleșitoare a Tokyo-ului sau Osaka-ului.